"אני לא חושב שזו היתה הכרזת מלחמה", אמר השבוע מנכ"ל היורוליג, פאוליוס מוטיונאס, אחרי שה־NBA הודיעה כי היא מתחילה להאיץ תהליך של הקמת ליגה חדשה באירופה. ברור שמוטיונאס ינסה להרגיע את המערכת, אבל כשארגון עצום כמו הליגה הטובה בעולם מחליט להיכנס לאירופה, בכל הכוח, מדובר ברעידת אדמה של ממש.
העיתוי של ה־NBA ללכת על המהלך הזה הוא לגמרי לא מקרי, והקרדיט מגיע ללא אחרת מאשר היורוליג. בעשור האחרון, מאז השינוי לפורמט של ליגה, היורוליג הפכה להרבה יותר אטרקטיבית ומעניינת. היא הצליחה להיפטר מקבוצות משעממות כמו באמברג ובודצ'נוסט, והחזירה לפרונט קבוצות מלהיבות כמו פרטיזן והכוכב האדום בלגרד.
למעשה, כמעט כל ליהוק חדש של היורוליג בעונות האחרונות עבד. מונאקו הפכה לקבוצת מובילה ביבשת ובונה בכל עונה סגל עטור בכוכבים, באיירן מינכן מושכת לכל משחק בית שלה מעל ל־12 אלף אוהדים, ואפילו קבוצה חלשה כמו וילרבאן – הצליחה לשים את היד על שחקן כמו ויקטור וומבניאמה לפני המעבר ל־NBA.
ואז, דווקא כשהיורוליג בשיאה, עם שיא בכמות האוהדים באולמות וגל של שחקנים איכותיים שנוהרים לאירופה מארצות הברית, ה־NBA מנסה להשתלט לה על המגרש הביתי. האם זה יעבוד? בכלל לא בטוח, לראייה ליגת האלופות של פיב"א – שניסתה לעשות את אותו הדבר לפני כמעט עשור, ונכשלה כישלון חרוץ. אבל גם ביורוליג יודעים שה־NBA זה לא פיב"א.
על פי דיווחים, האמריקנים מאמינים שיוכלו לגרום לקבוצות מערים גדולות באירופה לשלם סכום של כחצי מיליארד דולר כדי לקבל כרטיס חופשי, ולהפוך לשותפות בליגה (במבנה דומה לרישיונות ביורוליג). המשמעות היא שבליגה הטובה בעולם מאמינים שהם והקבוצות שיהיו חברות במפעל יוכלו להכניס סכומים אדירים, במודל עסקי דומה ל־WNBA (ליגת הנשים הגדולה בארה"ב).
כרגע: ישראל לא בתוכניות
אז ה־NBA מכוונת בראש ובראשונה לשווקים גדולים ורווחיים. היא כמובן תצטרך לצדה את המועדונים הגדולים ביבשת כמו ריאל מדריד ופנאתינייקוס בשביל הסיפתח, אבל מכוונת גם למשוך לליגה ערים גדולות כמו פריז, לונדון, מנצ'סטר וברלין. הכדורסל אמנם לא פופולרי בבריטניה, אבל בליגה הטובה בעולם רוצים למצות את הפוטנציאל הכלכלי שטמון באנגליה – בטח ובטח כשהם רואים את הנסיקה של הפרמייר ליג בשנים האחרונות.
תל אביב? על פי הדיווחים כרגע לא בתמונה. אדם סילבר, הקומישינר של ה־NBA, דיבר במסיבת העיתונאים על פורמט של 16 קבוצות בלבד. וכשבוחנים לעומק את האינטרסים הכלכליים-חברתיים של ה־NBA, בטח ובטח בתקופת מלחמה, קבוצות מישראל יכולות לגרום לאמריקנים יותר כאב ראש מאשר תועלת. אפילו מכבי תל אביב שלפני שנה היתה יכולה לשחק על ה"קייס" של קבוצה גדולה, מדשדשת העונה בתחתית.
מהבחינה הזאת, נדמה שדווקא הפועל ירושלים נמצאת בעמדה טובה יותר ממכבי והפועל. בדומה לווילרבאן, שנחשבת לקבוצה עם סיכוי גבוה לקבל כרטיס חופשי או זמני למפעל החדש בזכות הקשרים של הבעלים טוני פארקר, גם לירושלמים יש קשרים טובים עם נציגים של ה־NBA ובעבר דווח ב"יורוהופס" שהם עשויים להיות אחת מהקבוצות שעשויות לקבל כרטיס חופשי למפעל אם וכאשר.
מלחמה חסרת סיכוי
אז מה עכשיו? על פניו ליורוליג יש שתי אופציות. הראשונה – לנסות להילחם בליגה ענקית שכמעט אין לה סיכוי לנצח, או לראות איך היא מצליחה להשתלב בליגה הזאת, בטח ובטח כעת, כשהמוצר שלה בשיא והיא תגיע למשא ומתן הזה עם לא מעט כוח. "יש לנו את קהל האוהדים הטוב ביותר, את הקבוצות הטובות ביותר ואת התרבות הכי מבוססת. אנחנו חזקים, משתפרים מדי שנה ובטוחים במוצר שלנו", אמר מנכ"ל היורוליג בתגובה להצהרה של ה־NBA.
אבל שוב, גם לו ברור שכל מה שהיה עד עכשיו התערער ברגע שאדם סילבר תפס את המיקרופון והוציא מהפה את המילה "אירופה". ולכן, נדמה שמוטיונאס נזהר בדבריו ואפילו התחנף לאמריקנים במידה מסוימת. "במונחים של כדורסל, אפשר לומר שהכדור עכשיו בידיים שלהם", הוא אמר כשנשאל על השיחות בין ה־NBA ליורוליג. "נמתין ונראה אם ומתי הם יחזירו אותו, בתקווה שהשיחות יתחדשו. אני חושב שלשתף פעולה זו הדרך היחידה".
ה־NBA מסמנת את עונת 2026/27 כיעד, אבל בפועל נראה שישנם לא מעט פערים שספק אם היא תצליח לסגור עד אז. הליגה בונה על קבוצות שלמעשה טרם קיימות – לדוגמה,פ.ס.ז׳ ומנצ׳סטר סיטי שעל פי הדיווחים הן שותפות חשובות במיזם, אך אין להן כרגע מועדוני כדורסל. ומי יכולה לעזור לפתור את הבעיות האלה? לא אחרת מאשר היורוליג, ולכן גם אדם סילבר משאיר את הדלת פתוחה. "שום דבר עדיין לא סוכם", אמר הקומישינר בהצהרה שלו: "אנחנו רוצים לכבד ולשמור על המסורות של הכדורסל האירופי".
