כמה ימים בלבד לפני תחילת עונת היורוליג לוקה באנקי התבשר שהוא יאמן במפעל. פיצוץ גדול בין וירטוס בולוניה למאמן סרג׳יו סקריולו בישר על סוף דרכו של המאמן הוותיק ותוך שעות הוכרז על מינויו של מחליפו. זה השלים קיץ חלומי עבור באנקי אחרי ההישג שלו כמאמן נבחרת לטביה באליפות העולם, מה שסימן עבורו קאמבק גדול בקריירה בגיל 58.
המשחק מול מכבי ת״א הערב בבולוניה עשוי להיות סגירת מעגל עבורו. כשאומרים לוקה באנקי נזכרים מיד ב״נס מילאנו״ של מכבי ת״א באפריל 2014. הוא היה אז מאמן ארמאני מילאנו שהגיעה כפייבוריטית ועם יתרון ביתיות לרבע גמר פלייאוף היורוליג נגד מכבי. מהפך גדול במשחק הראשון הביא לצהובים ניצחון, הביתיות עברה לצד הצהוב ומשם היא המשיכה ל-1:3 בסדרה ועלייה לפיינל פור שבו זכתה בגביע. בראיון ל"ישראל היום" לפני מספר חודשים הוא סיפר כי היה ״מעדיף לשכוח את הסדרה הזו״.
להפסד בסדרה נגד מכבי ת"א לפני כמעט עשור היה משקל גדול באיבוד המומנטום בקריירה של באנקי. זו הייתה עונה של ציפיות גדולות בה הפיינל פור התקיים במילאנו והאכזבה ממנו הייתה גדולה. הוא אומנם אימן במועדון עוד עונה, אבל מאז הוא נעלם ממפת מאמני היורוליג כמעט לחלוטין. למעשה מ-2015 הוא אימן ביורוליג רק חצי עונה בבאמברג הגרמנית. הוא הדריך קבוצות בדרג ב׳ האירופי כמו א.א.ק אתונה ושטרסבורג וגם היה עונה בארה״ב כעוזר מאמן בליגת הפיתוח. לפני שנתיים היה מועמד להפועל ירושלים אחרי עזיבת עודד קטש, אבל הדבר לא יצא לפועל.
באנקי נאבק כדי לשרוד בתודעה ואת השירות הגדול ביותר עבורו עשתה נבחרת לטביה. המאמן האיטלקי לקח נבחרת שלא העפילה אפילו לאליפות אירופה ושיקם אותה בגדול כשהבטיח עלייה היסטורית לאליפות העולם. מי שחשב שהלטבים יסתפקו בהשתתפות טעה ובגדול. הופעה חלומית שלהם (ועוד ללא הכוכב הגדול כריסטאפס פורזינגיס) עם כדורסל מרתק ומלא תשוקה הביא להם זכיה במקום החמישי. בראיון שערכתי בזמן האליפות עם העיתונאי הלטבי אינגמאר ג׳וריסונס הוא אמר: ״לוקה באנקי הוא קוסם. ההצלחה הזו היא קודם כל שלו, בזכות האישיות וההשפעה שלו. הוא לקח את הנבחרת מהנקודה הנמוכה ביותר להצלחה עצומה״.
באנקי יצא מהטורניר עטור כתרים וימים ספורים לאחר מכן הגיע הדיבידנד למה שעשה במונדובאסקט. סקארילו כאמור הסתכסך עם הנהלת בולוניה והיא קראה לבאנקי לקחת את התפקיד. למרות הסיטואציה הלא נוחה באנקי נענה לאתגר. הסגל הוא אותו סגל שסקאריולו מאוד ביקר, אבל באנקי עד עכשיו עושה איתו עבודה נהדרת, על אף לא מעט פציעות וחיסורים. בולוניה שלא הייתה פקטור ביורוליג בעונה שעברה נמצאת עכשיו במקום השלישי ביורוליג ובמקום ראשון בליגה האיטלקית. באנקי יצא תוך תקופה מהבינוניות והאפרוריות שהקריירה שלו שקעה בהן וחזר בגדול לבמה המרכזית.
״סגל בינוני״, זה מה שיש לו בבולוניה אומר העיתונאי מירקו מלוני, ״בולוניה לא בטופ 10 של היורוליג לפי איכות השחקנים והיא לא עמוקה מספיק. למרות זאת באנקי מצליח והוא הופך את הקבוצה לסוג של סוס שחור העונה, הקבוצה הזו תוכל לנצח כל קבוצה גדולה". עוד הוסיף מלוני: "הוא עושה עבודה גדולה וזה המשך לקיץ שלו עם לטביה. באנקי הוא מאמן טוב, אדם טוב, לא מתנהג כמי שהמציא את הכדורסל ולא מטפח כל הזמן את האגו שלו כמו מאמני יורוליג אחרים״.
באנקי הוא מאמן של שחקנים ומלוני מגדיר את מה שקורה בינו לבין השחקנים כ'ירח דבש'. "עם היכולות והניסיון שלו הוא יצר אווירה מצוינת. הוא גם נהנה מאקסטרה מוטיבציה של השחקנים להוכיח לסקריולו שלא העריך נכון את סגל הקבוצה״. יחד עם זאת מלוני ממליץ שלא לקפוץ למסקנות בגלל שמדובר במועדון וקהל תובעניים במיוחד. המבחן הגדול יעלה ככל שהתוצאות ימשיכו להפתיע.
