לאורי מרקאנן הוא אולי שחקן הכדורסל המוכשר ביותר שצמח בכדורסל הפיני ובדרכו להיות הגדול ביותר בהיסטוריה של המדינה הסקנדינבית. הפורוורד/סנטר בן ה־25 שמתנשא לגובה של 2.13 מ', מוכשר עם הבנת משחק גבוהה, יכולת קליעה ומסירה - כל מה שמצופה משחקנים גבוהים בעידן המודרני.
מאז נבחר במקום השביעי בדראפט 2017, מרקאנן לא ירד מממוצע דו־ספרתי בחמש עונותיו ב־NBA, וכעת הוא התקווה הגדולה של פינלנד לסחוב את הנבחרת הלאומית בפעם הראשונה בתולדותיה לרבע הגמר. התקווה של הפינים, וגם כאב הראש המרכזי של גיא גודס והקו הקדמי של נבחרת ישראל לקראת משחק הפתיחה של אליפות אירופה מחר (14:00). רגע לפני, תפסנו את השחקן המוכשר לראיון מיוחד מפראג.
כאחד שכל השנה משחק בליגה הטובה בעולם מול השחקנים הכי טובים שיש, איך זה מרגיש לייצג את המדינה שלך?
"ייצוג המדינה שלי הוא בעל חשיבות עליונה עבורי. במשחק מול שבדיה ביוני חזרתי ללבוש את המדים הלאומיים של פינלנד בפעם הראשונה מזה ארבע שנים והיו לי פרפרים בבטן. מילים לא יכולות לתאר כמה משחק עבור פינלנד משמעותי עבורי".
אתה נחשב לאגדה בפינלנד, וכולם מצפים ממך להוביל את הנבחרת להצלחה ביורובאסקט. אתה מרגיש לחץ?
"אני מוכן לאתגר, אעשה כל מה שהקבוצה צריכה ממני. אם המאמנים ירצו שאקח את הזריקות החשובות, אשמח לעשות זאת, אבל אני גם רוצה להיות חלק מההגנה הקבוצתית, למסור את הכדור, להביא מנהיגות ווקאלית במגרש ובחדר ההלבשה. בסופו של דבר, כל זה הוא חלק מהעבודה שלי ואני מוכן".
מה דעתך על כך ששחקני ה־NBA אינם משתתפים ברוב משחקי הנבחרת בגלל לוחות הזמנים של פיב"א?
"הכל פוליטיקה, ואני לא רוצה להיכנס לזה יותר מדי. אני רוצה כמובן לייצג את מולדתי לעיתים קרובות ככל האפשר, אבל כולנו צריכים לעבוד עם הנסיבות שזומנו לנו".
האם בזכות הצלחתך בשנים האחרונות, יותר ילדים בפינלנד רוצים לשחק כדורסל ולהגיע לרמות הגבוהות?
"אני מקווה מאוד. לא ראיתי מספרים רשמיים, אבל על סמך מה ששמעתי, ילדים צעירים בפינלנד נכנסים לענף הכדורסל יותר מאשר בעבר. אני תמיד שמח לראות ילדים ממלאים את מגרשי הכדורסל וזה מביא לי אנרגיה אדירה".
יש היסטוריה ארוכה של מפגשים בין ישראל לפינלנד. איך אתה רואה את יחסי הכוחות לקראת מחר?
"ישראל היא נבחרת כדורסל מצוינת. עד למשחק האחרון התמודדתי איתם רק פעם אחת, אבל אני יודע הרבה על ההיסטוריה של הכדורסל הישראלי ושיש להם הרבה שחקנים טובים בליגות הבכירות באירופה".
ככישרון אירופאי שהגיע ל־NBA בגיל צעיר, מה אתה חושב על דני אבדיה?
"הוא שחקן מצוין ועדיין צעיר מאוד. ה־NBA הוא מקום לא קל ולוקח זמן לכל שחקן להתבסס בו. השנים הטובות ביותר שלו בליגה עוד לפניו".
איזה טיפ אתה יכול לתת לו לעתיד?
"פשוט תהיה מי שאתה. בסופו של דבר, שחקן יודע הכי טוב מי הוא ואיפה טמון הפוטנציאל הגדול שלו ועל מה הוא צריך לעבוד".
היו לך חמש עונות ראשונות טובות מאוד ב־NBA. כבר ראינו את מלוא הפוטנציאל שלך, או שאתה תהיה טוב עוד יותר בעתיד?
"כמקצוען אני כמובן מאמין שהימים הכי טובים שלי כשחקן מגיעים. אני מאמין שאני יותר אתלטי ומיומן יותר ואני משחק עם מנת משכל כדורסל גבוהה יותר מאשר לפני חמש שנים. בשלב זה הכל קשור בלהכיר את עצמך ולעבוד על דברים קטנים כל יום".
מיהו שחקן ההגנה שהגן מולך הכי טוב ב־NBA, שהיה לך הכי קשה לזרוק ולקלוע נגדו?
"זו שאלה שקשה מאוד לענות עליה מכיוון שיש כל כך הרבה שחקני הגנה טובים ב־NBA. לדוגמה, דריימונד גרין, יאניס אנטטוקומפו ובאם אדבאיו יכולים להעניש את האיש שלהם בכל כך הרבה דרכים בהגנה".
מי לדעתך השחקן הכי טוב ב־NBA?
"עוד שאלה מסובכת. באופן טבעי אנטטוקומפו, ניקולה יוקיץ' ולוקה דונצ'יץ' נמצאים בטופ בשנים האחרונות, אבל כולם ראו מה סטף קרי עשה בפלייאוף האחרון, וכמובן אי אפשר לשכוח את לברון ג'יימס ואת קווין דוראנט. אני מאמין שהכישרון האישי בליגה נמצא בשיא של כל הזמנים".
מה ייחשב עבורך ועבור פינלנד כהישג וכהצלחה ביורובאסקט?
"לפני הזמן שלי בנבחרת סיימנו במקום ה־9 ב־2011 וב־2013. זה יהיה מצוין עבורנו להעפיל לרבע הגמר, ומשם כבר נראה לאן אנחנו יכולים להגיע".
