רשמית, 2021 לא היתה השנה של רפאל נדאל. היא התחילה כזכור עם הפסד לסטפאנוס ציציפאס ברבע גמר אליפות אוסטרליה, כשבפעם השנייה בקריירה איבד הספרדי יתרון 0:2 בגרנד סלאם. לאחר מכן הגיע הפסד לנובאק ג'וקוביץ' בחצי גמר רולאן גארוס שמנע אפשרות לתואר מספר 21, אחר כך פרישות מווימבלדון ומהמשחקים האולימפיים בגלל עניינים של לו"ז, ואז חזרה קצרה למגרשים שלאחריה הופיעה הפציעה ברגל שמאל.
• המבצעים הכי שווים על ציוד ספורט
נדאל פרש גם מטורניר סינסינטי ומאליפות ארה"ב הפתוחה, והודיע שמבחינתו השנה הזאת נגמרה. השבוע, כשחזר למגרשים לטורניר ראווה באבו דאבי, הוא גילה ש־2021 עוד לא סיימה איתו. תחילה הפסיד לאנדי מארי ולדניס שאפובלוב, ואחר כך נמצא חיובי לקורונה. לא ככה הוא רצה להתחיל את 2022.
לפני שיצא חיובי בבדיקה, נדאל הרגיש באבו דאבי הרבה דברים חיוביים בנוגע לגוף שלו. המשחק האחרון שקיים היה באוגוסט, בטורניר וושינגטון, ומאז היה עסוק בטיפולים ברגלו השמאלית לאחר שאובחן כסובל מתסמונת מילר וייס. למרות העובדה שהפסיד למארי ולשאפובלוב בשני משחקי הראווה שקיים, היכולת לנוע בחופשיות וללא כאב נתנה לספרדי הרבה מאוד תקווה לקראת ההמשך.
"בשלב הזה של הקריירה אני צריך קודם כל לעשות דברים בזהירות כי אני יודע כמה סבלתי", אמר נדאל בן ה־35, "עברתי תקופה לא נעימה, אבל אני מרגיש שאני הולך ומשתפר מרגע לרגע". בתוכנית המקורית מגמת השיפור הזאת היתה מתוכננת להימשך באוסטרליה בחודש הבא, אבל בעקבות התוצאה החיובית בבדיקת הקורונה גם זה לא בטוח.
עם 29 משחקים בלבד ב־2021, שני גרנד סלאמים שפרש מהם ופציעה טורדנית שלא מרפה, הספקות לגבי העתיד של נדאל היו שם בלי קשר לתוצאות המטוש. לראשונה מאז 2016 הוא סיים שנה קלנדרית בלי תואר גרנד סלאם, וכשהזכייה הכי משמעותית היא מטורניר המאסטרס ברומא. הגיל והגוף מאלצים אותו לברור בפינצטה את הטורנירים שבהם הוא משתתף, ואין ספק שהחדשות האחרונות לא עוזרות לבניית הלו"ז.
"אבחן את האופציות"
עם חזרתו לספרד, שם קיבל את התשובה החיובית, צייץ נדאל בטוויטר: "אני צריך לבחון את האופציות שלי ולראות איך הדברים מתפתחים". מאחר שהלו"ז של נדאל כלל קודם כל את אליפות אוסטרליה, החדשות האלה הן מכה קשה עבורו. 2022 אמורה להיות השנה שבה ישבר השוויון בין שלושת הגדולים, והטורניר במלבורן סיפק לספרדי הזדמנות להיות הראשון שמגיע ל־21 תארים.
פדרר הודיע שלא ישתתף, ומעל נובאק ג'וקוביץ' מרחף סימן שאלה גדול. הסרבי מסרב לחשוף את סטטוס החיסונים שלו, ולפי דברים שאמר השבוע שר הבריאות של מדינת ויקטוריה, אי־קבלת חיסון תמנע מהאלוף המכהן להשתתף. "אם ג'וקוביץ' בוחר לא להתחסן, הוא לא ישחק", הכריז מרטין פאקולה, "אם הוא בכל זאת רוצה להשתתף, עליו לתת הסבר הגיוני מדוע הוא לא מתחסן". נדאל, לעומת זאת, תומך בדרישת המארגנים להתחסן ולא חושש להביע את דעתו. "אם אנשים שמבינים בזה אמרו שעלינו להתחסן, למה שארצה לנקוט דעה מנוגדת?"
הספרדי היה נחוש לשים מאחוריו את 2021 ולפתוח ביד שמאל את 2022. הוא נבדק בכל יומיים, יצא שלילי פעם אחר פעם, אבל כשחזר מאבו דאבי קיבל תשובה חיובית. "זה לא נעים, אבל נעבור את זה", אמר השבוע, אך ברור שזה לא היה בתוכניות שלו. כעת יהיה עליו להפגין גמישות וכוח, ויהיה מעניין לראות כמה נותר לו בגיל 35.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו