שערורייה ענקית שבמרכזה חשדות למכירת משחקים שיטתית בצמרת הטניס העולמי העיבה על פתיחת אליפות אוסטרליה הפתוחה שיצאה היום לדרך. במקום להתעסק בחום הכבד, בתוצאות המשחקים ובהיבט המקצועי, השחקנים הבכירים ניצלו את מסיבות העיתונאים כדי להגיב לחשיפת ה־BBC ו־BUZZFEED NEWS, שהציגו מסמכים סודיים ובהם הוכחות לכאורה כי בעשור האחרון 16 שחקנים מהטופ 50 סומנו על ידי ה־TIU (הוועדה לאמינות בטניס) ככאלו שמעורבים במכירת משחקים.
כל השחקנים החשודים, ביניהם זוכי טורנירי גרנד סלאם ושמונה שנמצאים כעת במלבורן, לא הורשעו וחזרו מיד למגרשים. "אם קרה דבר כזה, אני מעולם לא שמעתי על כך", אמרה המדורגת ראשונה בעולם סרינה וויליאמס, שייצגה את דעת הרוב המוחלט של הטניסאים - הכחשה גורפת.
"הייתי רוצה לקבל שמות", דרש רוג'ר פדרר, שהמשיך לתהות לגבי החשדות: "האם זה שחקן? האם זה צוות האימון? באיזה טורניר? רק אם נקבל פרטים נוכל לפתוח דיון רציני", הסביר השוויצרי. נובאק ג'וקוביץ', לעומתם, גילה כי ב־2007 קיבל פנייה למכור משחק תמורת 200,000 דולר, אך סירב לה בתוקף. "פנו אליי דרך אנשים קרובים, אבל ברור לגמרי שדחינו את זה על הסף, סיפר המדורג ראשון בעולם והוסיף: "ממה שאני יודע, היום ברמות הגבוהות אין דברים כאלה".
התזמון של החשיפה הסנסציונית תפס את בכירי הטניס בהפתעה, ואלה נאלצו לאלתר מסיבת עיתונאים משלהם. "קיום הטורניר כסדרו זה הדבר החשוב ביותר כרגע", אמר כריס קרמוד, יו"ר ה־ATP, שהדף בתוקף את ההאשמות: "זה לא נכון לומר שלא חקרנו ביסודיות והתעלמנו מהמלצות הוועדה. המסמכים האלה מתייחסים לדברים שהתרחשו לפני כעשור, אנחנו עסוקים בחקירת ההווה וכך נמשיך לעשות. אם הם רוצים שנתייחס לזה ברצינות שיביאו הוכחות חותכות, לא חשדות ושמועות". ההוכחות, אם אכן קיימות כאלה, עשויות להגיע בשידור התחקיר המלא של ה־BBC שישודר מחר.
"חייבים להחזיר את האמינות"
לצערנו, מכירת משחקים היא עניין שכיח בספורט. ב־2006 נחשפה פרשת הקלצ'יופולי באיטליה, ב־2010 היא הגיעה לקריקט ואפשר לספור עוד עשרות מקרים בכל ענפי הספורט שהוכתמו על ידי רמאים. החל מהיום, מסתבר שגם הטניס מתקשה להצדיק את שמו כ"ספורט הנקי והלבן". נקודת המפנה, כך על פי המסמכים שהגיעו לתקשורת דרך אלמונים, היתה ב־2007, אז סבב ה־ATP הקים צוות מיוחד לחקור את אירועי המשחק בין ניקולאי דוידנקו הרוסי למרטין ואסאז'ו ארגואלו הארגנטינאי בטורניר שנערך בסופוט, פולין. למרות מיליוני דולרים שנעו בסוכנויות ההימורים סביב המשחק השולי, פרישה מחשידה של הרוסי במערכה השלישית והודעות שקיבל הארגנטינאי ממהמרים אלמונים, שני השחקנים נחקרו ויצאו נקיים. "לא היו לנו מספיק הוכחות כדי להאשים אותם", הסביר קרמוד.
שנה אחר כך, הוקמה הוועדה לאמינות בטניס שהמשיכה בחקירה שגדלה למימדים מדאיגים. המסמכים מראים שהחוקרים מצאו מאפיות ברוסיה ובאיטליה שהרוויחו סכומי עתק על משחקים שנחשדו כמכורים. הוועדה המליצה לחקור 28 שחקנים שהיו מעורבים באותם משחקים מכורים, שלושה מהם בטורניר ווימבלדון, אך רשויות הטניס לא עשו דבר עם ההמלצות הללו.
מארק פיליפס, אחד מחוקרי ההימורים בשנת 2007, הגיב לראשונה לחשיפה: "היו עשרה שחקנים בכירים שעמדו במרכז העניינים והיוו את שורש הבעיה. הראיות היו כל כך חזקות, אבל משום מה לא נעשו מספיק מאמצים כדי לעצור את זה".
בימים בהם השחיתות מאיימת לרמוס את הכדורגל והאתלטיקה, מופעל כעת לחץ כבד על רשויות הטניס לפתוח בחקירה נוספת כדי להבהיר את הסטטוס שבו נמצא הענף האהוב והטהור. "הם חייבים להחזיר את האמינות אחרי האשמות כאלה חמורות", אמר ראש ממשלת בריטניה דיוויד קמרון, חובב טניס ידוע.
