בעוד שאוהדי טניס מתפעלים מיכולתו המדהימה של רוג'ר פדרר לטאטא בגיל 34 כמעט את כל בני ה־20 ומשהו, ואוהדי כדורגל למדו להעריך את האיכויות הנדירות של שחקנים כצ'אבי, פול סקולס או אנדראה פירלו באמצע שנות השלושים שלהם - בכסאח של הפוטבול זה לא אמור לקרות.
אבל גמר ה־AFC יפגיש בין טום בריידי בן ה־38, שיוביל את ניו אינגלנד במשחק חוץ בדנבר, לבין פייטון מאנינג בן ה־39. לא אביב מאוחר ולא התעלות לא הגיונית בסוף הקריירה - הם פשוט עדיין שניים מהקוורטרבקים הכי טובים שיש. זה יהיה משחק הקריירה ה־16 ביניהם, ובריידי אמנם מוביל 5:11, אבל החלוקה היא 5:5 בעשור האחרון ו־2:2 במשחקי פלייאוף.
זו היתה העונה שבה יריביהם התמימים של שני הענקים הללו חשבו שהם גמורים. כשבריידי הורחק לפני העונה לארבעה משחקים בגלל פרשת הכדורים הלא מנופחים בפלייאוף הקודם, השאלה היתה אם לא יעדיף לפרוש מאשר לרצות את העונש המשפיל. אלו היו הערכות של אנשים שאינם בריידי. האחרון בחר ללכת לבתי המשפט האזרחיים ולהביא לביטול העונש, ואחר כך הסתער על העונה עם פתיחה של עשרה ניצחונות רצופים וסיים אותה עם 36 טאצ'דאונים מול שבעה איבודים בלבד.
ניו אינגלנד הפסידה ארבעה מששת המשחקים האחרונים, אבל בפלייאוף מול קנזס סיטי המסוכנת חזר בריידי אל המוכר והידוע: הרסיבר ג'וליאן אדלמן תפס עשר מסירות ל־100 יארד, הטייט־אנד רוב גרונקובסקי תפס שבע משמונה המסירות שנזרקו לעברו, שתיים מהם לטאצ'דאון, בניצחון 20:26. בריידי לא רק מנצח משחקי פלייאוף, הוא ממלא אצבעות בטבעות ומאכלס אנשים בהיכל התהילה.
אם בריידי נראה גמור ציבורית, אז לפני כחודשיים מאנינג נראה גמור ספורטיבית. עם ארבעה איבודי כדור והופעה קטסטרופלית בהפסד לקנזס, הוא סופסל ברבע השלישי. כשמחליפו ברוק אוסווילר ניצח חמישה משבעת המשחקים האחרונים, כולל מול בריידי וניו אינגלנד, הקריירה האגדית של מאנינג נראתה כשייכת לעבר. אך אוסווילר הציג הופעה חלשה עם חמישה איבודים במחזור האחרון מול סן דייגו, ומאנינג הציל את יתרון הביתיות בהופעה יציבה מהספסל.
מאנינג. לפני כחודשיים הקריירה האגדית שלו נראתה כשייכת לעבר // צילום: USA SPORTS TODAY
קשה לומר שזה היה מאנינג המדהים מהעבר ב־16:23 על פיטסבורג בפלייאוף אתמול לפנות בוקר, שהושג הודות לחמישה שערי שדה של ברנדון מקמנוס. מאנינג מסר ל־222 יארד ללא טאצ'דאונים או איבודים, אבל כן הוביל מהלך של 65 יארד לטאצ'דאון מכריע ברבע האחרון.
מדברים בהגנה
ה־NFC, הצד השני של הליגה, הבליט יותר הגנות. קאם ניוטון, קוורטרבק קרוליינה וה־MVP המיועד, לא נזקק ליותר מדי זיקוקים כשקרוליינה עלתה ל־0:31 במחצית על סיאטל, הרבה בזכות ג'ונתן סטיוארט שרץ ל־106 יארד ושני טאצ'דאונים. קאמבק הרואי של ראסל ווילסון, שמסר לשלושה טאצ'דאונים, החזיר את סיאטל ל־31:24, אבל לא יותר.
קרוליינה תארח את אריזונה בגמר ה־NFC, לאחר שזו ניצחה 20:26 את גרין ביי לאחר הארכה.
