בקרב האחרון בין שני הקוורטרבקים האייקונים של המאה ה־21 התחלפו התפקידים. פייטון מאנינג, הכישרוני ביותר בתפקיד בהיסטוריה, כבר היה רחוק מהיכולת להשפיע דרמטית על המשחק. מאמצע הרבע השלישי, בגמר ה־AFC מול ניו אינגלנד פטריוטס, הוא כבר לא קידם את דנבר ברונקוס יותר משלושה יארדים בשום סידרה, אבל הפעם מאחורי מאנינג עמדו המועדון והארגון. הגנה סוערת, שתקפה את טום בריידי ואת התקפת ניו אינגלנד מכל הכיוונים, כפתה עליו שני איבודי כדור במחצית הראשונה ואת הצורך להרואיקה ברבע האחרון, עד לניצחון המארחת מדנבר 18:20 על האלופה היוצאת.
לקבוצות מבוססות הגנה קשה מאוד לשחק בפיגור בפלייאוף, ואת עמדת היתרון הצליח מאנינג לספק. את מהלך הפתיחה של קבוצתו - 83 יארד - סיים במסירת 21 נפלאה לאואן דניאלס, ואת איבוד הכדור הראשון של בריידי מימש בעוד טאצ'דאון לדניאלס. כל זה ברבע הראשון, שבו המהלך הקריטי להמשך היה החטאה נדירה של נקודה אחרי טאצ'דאון של בועט ניו אינגלנד, סטיבן גוסטקובסקי.
פייטון מאנינג וטום בריידי. שניים שהם אגדות // צילום: אי.פי
אבל עם היחלשותו של מאנינג, השתלט על המשחק וון מילר. הליינבקר הרצחני של דנבר פרץ את מסך השמירה של בריידי שוב ושוב, הפיל אותו לקרקע, כפה עליו להיפטר מהכדור, חטף לו גם כדור אחד ובדיעבד ניצח עבור קבוצתו את המשחק. למשחק היה עוד מנצח גדול: וויד פיליפס, מתאם ההגנה הזקן של דנבר, שהימם את ביל ביליצ'ק האגדי מולו בתבניות בלתי צפויות. ובאוויר הדליל של קולורדו, אפילו מכונות חמצן הובאו לאזור הספסל של ניו אינגלנד.
אבל אל תשכחו שזה בריידי, והוא לא הולך הביתה כך סתם. בפיגור 20:12 הוא יצא להתקפה האחרונה, שלוש פעמים עמד בפני דאון ורביעי, הרבה יארדים ועונה שלמה על הקו. הוא השלים את המסירות שלוש פעמים ומסר לבסוף את הטאצ'דאון לעמדת שוויון, אבל אותה החטאת בעיטה ברבע הראשון תרדוף את הפטריוטס - הם נזקקו למהלך המרה של שני יארדים ולא לבעיטה, ואת המסירה הזו חטף בראדלי רובי באוויר.
להגביר ואז לרוץ מהר
סטף קרי הגיע לאימון גולדן סטייט בחולצה של קרוליינה פנת'רס, ואם לא שמתם לב - יש לו שנה לא פחות טובה משלכם. באן.בי.אי פטרו השנה את הווריורס ממשחק ביום הסופרבול, ומשפחת קרי (עם יפהפיות ויפהפיים בכל הגילים) בוודאי תככב בצילומי המשחק הגדול, שייערך בסנטה קלרה, נסיעה של פחות משעה לאורך כביש 880 מהאורקול ארנה באוקלנד.
אם הימרתם על הפנתר'ס ערב העונה, קיבלתם יחס של 60 ל־1. עכשיו כבר מאוחר, כי אחרי טבח של 15:49 על אריזונה קרדינלס בגמר ה־NFC, לאס וגאס סימנה את קרוליינה כפייבוריטית ברורה לניצחון בסופרבול ה־50.
יש בהם משהו מהווריורס, בכך שהם לא קבוצה של 60 דקות - את הנזק הם גורמים במהירות, אבל הוא יסודי מאוד. מול סיאטל בחצי הגמר האזורי הובילו 0:14 בתוך חמש דקות, אתמול לפנות בוקר זה כבר היה 0:17 עם דקה לסיום הרבע הראשון - טאצ'דאון סנסציוני במהלך ריצה של הרסיבר טד גין לפני טאצ'דאון עוד יותר סנסציוני במסירת 86 יארד של קאם ניוטון לקורי בראון.
קאם ניוטון. הרבה יותר מקוורטרבק // צילום: אי.פי.אי
כל השאר כבר היה אומדן הנזק, אבל בסוף זה נגמר ב־15:49. קרסון פאלמר, קוורטרבק אריזונה האומלל, מסר לארבעה אינטרספשנס. ניוטון מסר לשני טאצ'דאונים עם ממוצע שערורייתי של 12 יארד למסירה. הוא יהיה ה־MVP של העונה, כנראה המנצח בסופרבול והפנים של הליגה בשנים שאחרי מאנינג־בריידי.
הסופרבול ה־50 יהיה הראשון שבו ייפגשו הקוורטרבקים שנבחרו ראשונים בכל הדראפט, אבל בין מאנינג לניוטון אנחנו רואים את התפתחות הקוורטרבק המקצועני. מאנינג השלים בניצחון על הפטריוטס, במהלך הקרבה נפלא, את מהלך הריצה החיובי הראשון שלו העונה. הוא המוסר הטהור הטוב אי פעם, שבשיאו השחיל מסירות של 50 יארד בדיוק של רופא עיניים.
ניוטון רץ אתמול לשני טאצ'דאונים, אחרי שהיו לו עשרה כאלו (שני בליגה) בעונה הרגילה. ואם שלושת הסופרבולים הקודמים חשפו גירסה ניסיונית יותר של הקוורטרבק הרץ: קולין קפרניק המהיר כשד מסן פרנסיסקו וראסל ווילסון המאלתר מסיאטל, אז ניוטון, עם 35 טאצ'דאונים כמוסר (גם כן שני בליגה), הוא החבילה השלמה. להגנת דנבר, שחוזרת לסופרבול שנתיים אחרי תבוסה קשה לסיאטל, תהיה מטרה הרבה יותר בעייתית לרדוף.
