בשבועות האחרונים תם עידן במכבי נתניה. אלמוג כהן, הסמל הגדול והמנהל המקצועי, סיים את תפקידו בצורה מיידית (בניגוד לתוכנית הראשונית לפיה היה אמור להמשיך עד הקיץ), ומונה למנהל המקצועי של בית"ר ירושלים.
בקרב אוהדי מכבי נתניה והפרשנים העוקבים אחר הקבוצה, תקופתו של כהן בתפקיד היא סימן שאלה גדול. מצד אחד תחתיו מכבי נתניה היתה קבוצה ששיחקה טוב ברוב הזמן, השיגה תוצאות לא רעות בכלל וגם פיתחה וקידמה לא מעט שחקנים, ישראלים וזרים, שהכניסו סכומי כסף משמעותיים לקופת המועדון והקלו על הבעלים אייל סגל את מימון התקציב.
בואו נחזור להתחלה. עונתו הראשונה של כהן כמנהל המקצועי במכבי נתניה היתה 2021/22 אותה סיימה הקבוצה במקום הרביעי המכובד. עונה לאחר מכן היא סיימה במקום החמישי, המכובד גם הוא, ואף זכתה בגביע הטוטו שהיה התואר הראשון של היהלומים אחרי 40 שנים.
בגזרת הרכש הצליח אלמוג להביא למכבי נתניה רווחים של למעלה מ-30 מיליון שקלים. עדן קארצב נמכר לבשאקשהיר תמורת 2.3 מיליון יורו, רז שלמה עבר ללובן הבלגית עבור 1.2 מיליון יורו, וגם הזרים זלאטן שאחוביץ' (נמכר במיליון יורו) ופטריק טוואמסי (חצי מיליון יורו) הכניסו לחשבון הבנק של היהלומים סכומים נאים.
דווקא בעונה האחרונה חלה נסיגה באיתור השחקנים של כהן, נסיגה שלפי הדיווחים הובילה למתיחות בין הבעלים למנהל המקצועי. סגל טען כי הקבוצה הוציאה הרבה כסף על שחקנים לא מספיק טובים כמו אחמד סלמן שנרכש הפועל ירושלים במיליון שקלים ואת באסם זערורה ממכבי חיפה ב-900 אלף שקלים.
המתיחות הגיעה לשיא כשסגל בחר לבצע שינוי בעמדת המאמן מוקדם יותר העונה ופיטר את רן קוז'וך בניגוד לדעתו של כהן. ייתכן שזה היה הרגע שבו הבשילה ההבנה אצל כהן שהוא מיצה וצריך לרענן. בכלל, שחקן העבר לא הצליח לייצר יציבות על הקווים ובתקופתו עמדו על הקווים ארבעה מאמנים: ריימונד אטוולד ההולנדי, בני לם, רן קוז'וך והמאמן הנוכחי גיא צרפתי.
"עובדתית אלמוג כהן היה הצלחה בשנים האחרונות", אומר שחקן העבר רונן גבאי שעבד במועדון וכיום משמש כפרשן ברדיו המקומי בנתניה. "לאף אחד אין 100 אחוזי הצלחה, אבל אלמוג קידם את השחקנים וגם הצליח בפן הכלכלי כשמחשבים את השחקנים שהגיעו ואת אלה שעזבו. מכבי נתניה הגיעה להישגים תחת אלמוג כהן ובעיניי זאת אבידה גדולה".
"דווקא במחלקת הנוער של מכבי נתניה אין הצלחה", מחדד גבאי. "ב-3-4 השנים האחרונות לא עלה אפילו שחקן אחד לקבוצת הבוגרים. נתניה צריכה לראות איך היא משנה את הנתון הזה, כי המטרה של מחלקת נוער היא לא לסיים במקום שלישי בליגה לנוער אלא לגדל שחקנים לבוגרים".
גם האוהדים לא יודעים איך לעכל את העזיבה. מצד אחד אלמוג כהן הוא אחד השחקנים הטובים ששיחקו אצלם בעשורים האחרונים, אך מצד שני המעבר המהיר לבית"ר ירושלים מותיר טעם חמוץ. "אלמוג היה ונשאר הסמל של מכבי נתניה, אבל העזיבה שלו קרתה בצורה לא מכובדת בכלל", אומר אחד מאוהדי הקבוצה שמספר כי הם ציפו שתעבור תקופת צינון מסוימת לפני שימשיך לתפקיד הבא בכדורגל הישראלי. כנראה שהציפיות האלה כבר לא רלוונטיות בעידן המודרני.
