אחרי שנתיים ללא תואר ועם ג'ורדי קרויף על הקווים, הציפיות שהיו בתחילת העונה ממכבי ת"א היו בשמיים. גם הציפיות ממכבי פ"ת, שבעונה שעברה כמעט השיגה כרטיס לליגה האירופית והעונה העמידה את התקציב הגבוה ביותר אי פעם של המועדון, היו גבוהות. שתי הקבוצות האלה, שעד כה רחוקות מלעמוד בציפיות, ייפגשו הערב במשחק שינעל את הסיבוב הראשון.
בפ"ת יודעים היטב שניצחון הערב יקרב את הקבוצה לאזור הפלייאוף העליון - מטרה שהציבו לעצמם במועדון בקיץ. המאמן שרון מימר הזהיר את שחקניו מדור מיכה ומניק בלקמן, והוסיף: "אם אתם רוצים לעשות העונה משהו שהוא מעבר לפרווה, כל אחד מכם צריך להביא מעצמו יותר, להיות מחויב יותר, יצירתי יותר, ולא להישאר בנוחות".
במועדון מקווים שאחרי שבמשחקים האחרונים חוליית ההגנה, שהיתה נקודת החולשה של הקבוצה, התייצבה, גם שחקני ההתקפה יידעו לתת את התפוקה, והבטיחו: "לא נבוא רק להתגונן". מי שלא יוכל לסייע להתקפה הוא הקשר היווני סוטיריס ניניס, שהודח מהסגל בשל איחור לאימון וסיבות מקצועיות ועשוי למצוא את עצמו מחוץ לקבוצה כבר בחלון ההעברות בינואר.
לירוי צעירי, שסובל מפציעה בכף רגלו, ייעדר. לעומתו, עודד אלקיים חוזר אחרי פציעה.
ומה קורה אצל היריבה? הצהובים מקווים שלאחר סיום הקמפיין האירופי יצליחו להציג כדורגל טוב יותר ויחזרו אל מסלול הניצחונות בליגה. חוסה רודריגס צפוי לשוב להרכב, בעוד הקפטן שרן ייני ייעדר בשל מתיחה בשריר. בהתקפה יש התלבטות אם להחזיר להרכב את וידאר קיארטנסון ואלירן עטר, לאור היכולת הטובה שהציגו ארון שוינפלד וניק בלקמן בניצחון על ויאריאל.
"ראינו בשנים האחרונות שהמשחקים מול פ"ת תמיד צמודים וזה קרב קשה", אמר אתמול קרויף לקראת המשחק. "במשחקים האחרונים איבדנו נקודות בצורה שלא מתקבלת על הדעת והוספנו על עצמנו לחץ. אסור לנו לאבד עוד נקודות. אנחנו צריכים להתחיל להראות על הדשא למה אנחנו חושבים שביכולתנו לזכות באליפות".
קרויף סיכם: "אני לא מסתכל כרגע על מיקומנו בטבלה. היו לנו חודשים קשים והרבה דברים שהשפיעו עלינו. אנחנו עדיין במרחק סביר מהפסגה, והמטרה היא להישאר קרובים למקום הראשון. יש זמן שצריך לייצר מומנטום, לשחק טוב יותר ולקחת נקודות".
