עבור ג'סטין אלסטון החזרה לישראל והחתימה בהפועל חולון הייתה סגירת מעגל והזדמנות שנייה ונדירה לרושם ראשוני. בראשית חודש נובמבר 2023, שבועות ספורים לאחר פרוץ המלחמה חתם הסנטר האמריקאי על חוזה קצר בשורות הסגולים אך צירוף של נסיבות הוביל לכך ששוחרר מבלי ששיחק בשורות הקבוצה.
שנה ושלושה חודשים חלפו ואלסטון נקרא פעם נוספת לדגל, הפעם בחוזה עד לסיום העונה כמחליפו של מרכוס בינגהאם שעבר להפועל תל אביב. את ההזדמנות הוא לוקח עד כה הסנטר בשתי ידיים ומספק ממוצעים של 17.3 נקודות ו-6.3 כדורים חוזרים בשלושת משחקיו הראשונים בחולוניה.
בראיון ראשון ומיוחד ל"ישראל היום" במדי הפועל חולון התפנה אלסטון לשתף על סגירת המעגל האישית, העונה המאתגרת שעוברת על קבוצתו, הנדודים, הזיכרונות מימיו בקבוצה איראנית והשאיפות לקראת סיום העונה.
"אני מרגיש נהדר להיות במקום שמעריך אותי. האווירה כאן טובה ועבורי זה סגירת מעגל לאחר שבעונה שעברה חתמתי בקבוצה אבל לא שיחקתי בה בפועל. כשקיבלתי את הטלפון מחולון התרגשתי, היו לי זיכרונות טובים מישראל ורציתי לחזור", פתח אלסטון את דבריו ושיתף מתחושותיו.
כפי שציינת, בעונה שעברה חתמת בקבוצה אבל עזבת לאחר מספר ימים, מה קרה שם?
"היה לי חוזה קצר למשחק אחד והיינו צריכים לשחק בליגת האלופות נגד קבוצה מטורקיה אבל המשחק בוטל בשל המצב הביטחוני, לאחר מכן הסוכן שלי התקשר אליי ואמר שיש לי הצעה מיוון ועדיף שאקח אותה. הרגשתי החמצה על איך שהדברים הסתיימו אז, רציתי לשחק בחולון אבל אני מאמין שלכל דבר בחיים יש את הזמן שלו ועכשיו זה הסתדר. בתוך תוכי ידעתי שבעתיד אחזור לישראל ורציתי לשחק בחולון".
עבור אלסטון כאמור ששוחרר מקבוצתו האיטלקית וחיפש הזדמנות מדובר בדרך חדשה, אך גם עבור הפועל חולון מודל חודש מרץ 2025 מדובר בדף חדש והזדמנות חדשה לכולם. מבט על הסגל בהיכל הטוטו מלמד כי רק חמישה שחקנים בכירים שהחלו את העונה נמצאים עדיין בסגל הקבוצה ואילו לצד חילוף על הקווים, היו גם ארבעה שחקנים שעזבו ושניים שנפצעו ובמקום הצטרפו ארבעה חדשים.
"היו הרבה שינויים בקבוצה וזה נותן הזדמנות חדשה לכולם, יש לנו הרבה שחקנים חדשים ואנחנו מנסים להתחבר ולצאת לדרך אחרת. יש לנו המון כישרון בקבוצה ואוהדים יוצאי דופן, אני מאמין בקבוצה שלנו".
הרבה אנשים חושבים שהפועל חולון סיימה בפועל את העונה שלה, איך אתה רואה את זה?
"אנחנו רוצים להיאבק על האליפות ולהיות שם במשחקים המכריעים של סוף העונה, חולון לא ויתרה על העונה, אל תזלזלו בנו, אנחנו כאן והכל יכול לקרות. העובדה שכולם מדברים על הפועל ומכבי תל אביב טובה עבורנו, נוכל לבוא צנועים ולהפתיע את כולם".
חתמת בתחילת העונה שעברה במכבי רמת גן ולמרות מספר משחקי הכנה טובים עזבת את הקבוצה, מה קרה שם?
"הסיטואציה לא הייתה נכונה וכשפרצה המלחמה חשבתי שהדבר הכי נכון עבורי זה לעזוב. זו הייתה החלטה של המועדון אבל זה חלק מהעסק שנקרא כדורסל והבנתי שעליי להמשיך הלאה. אני מחכה למפגש איתם, הרבה חברים שלי נמצאים שם".
באופן אישי מתחבר אלסטון נהדר לתחושת האנדרדוג שאופפת את חולון לאחרונה. הסנטר שחצב את דרכו ומצא את עצמו אפילו משחק עבור קבוצה מאיראן פילס את דרכו בכדורסל האירופי ושיחק בין היתר בליגה היוונית, האיטלקית, האסטונית, ההונגרית, הפורטוגלית, הלטבית-אסטונית, הליגה הגרמנית השנייה והליגה הישראלית. "מגיל צעיר אני תמיד מתמודד עם ספקות ביחס אליי, אנשים פקפקו ביכולת שלי, לא הלכתי לתיכונים הנחשבים ביותר או למכללות הטובות ביותר אבל עבדתי יותר קשה מכולם וככה התקדמתי. אני מגלה את סיפור האנדרדוג, נאלצתי להילחם על כל דבר שהשגתי בקריירה".
עברת מסלול ארוך בדרך להפועל חולון, שיחקת בעברך אפילו בקבוצה מאיראן.
"שיחקתי בקבוצה מאיראן אבל לא הייתי באיראן פיזית, אלא בדובאי. שיחקתי בטורניר של עשרה ימים עם קבוצה מאיראן ושיחקנו נגד קבוצות מלבנון, דובאי וכווית. פגשתי ושיחקתי עם שחקנים איראנים, הרמה שלהם לא רעה. זו הייתה חוויה מעניינת, כולם היו מאוד נחמדים אליי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו