קשה להמעיט בחשיבתו של סייבן לי למכבי תל אביב. הגארד האמריקני שחתם לפני כשלושה שבועות בלבד נכנס מהר לעניינים וכבר הוא אחראי ישיר ל־2 מ־3 הניצחונות של הצהובים ביורוליג, עם תצוגת שיא מול אנאדולו וסל ניצחון משוגע מול ריאל מדריד.
במשך מספר ימים נאבקה אלופת ישראל עם מספר קבוצות ביבשת על שירותיו של השחקן ואם לשפוט עד עכשיו, עושה רושם כי השחקן הצדיק את הציפיות המוקדמות. אולם, מתחת לפני השטח ולצד יכולת נפלאה וכישרון בלתי ניתן לעוררין, קיימת בעיה אותה במועדון מנסים לפתור ומתקשים לפצח. במסגרת המו"מ מול נציגיו העלה לי את חששו מהסיטואציה הביטחונית בישראל. השחקן שראה רק ימים ספורים קודם לכן את ג'ורדן לויד עוזב את הארץ בשל השלכות המלחמה, דרש להוסיף בחוזהו סעיף המאפשר לו לא לחזור לישראל כל עוד אין שינוי משמעותי במצב, דבר אותו אישרה הנהלת הקבוצה.
על פי גורמים המעורים בפרטים החוזה נחתם עם השחקן תוך תקווה כי ניתן יהיה לשכנע אותו להצטרף לחבריו בישראל, לאחר שיקבל מהם את המסר כי החיים בתל אביב שקטים ושבו למסלולם. גם הלחץ לצרף את השחקן שמנייתו נסקה בעשרות אחוזים לאחר פתיחת עונה מסחררת במניסה הטורקית והצורך הדחוף בחיזוק בשל העזיבה של לויד ושחרורו הכפוי של דריל מייקון, הובילו את הצהובים למו"מ מול השחקן הנחשק בעמדה בעייתית.
מי שלא ידע על הנעשה מאחורי הקלעים הוא עודד קטש. המאמן, אדם שקול, רגוע ומחושב בדרך כלל, הופתע מהסעיף המשונה בחוזה ומהסיטואציה המוזרה, ולא הסתיר את חוסר שביעות רצונו במספר ראיונות. גורמים מעריכים כי המאמן בחר להעביר מסר בצורה הזו להנהלה ולשחקן, כי ירצה לראות אותו בישראל על מנת להצליח לשלבו.
"הסיטואציה עם סייבן היא ייחודית, לא חשבנו עליה", אמר קטש השבוע. "לא הייתי מודע לעובדה שסוכם איתו שהוא לא יחזור לישראל, אבל זו סיטואציה שצריך לנהל אותה ואני מקווה שהיא תיפתר והדברים יסתדרו. זו סיטואציה שאני לא יודע איך נוכל למשוך אותה הרבה זמן. זה לא מצב אידיאלי כי אנחנו צריכים גארדים".
בשיחות מבהיר קטש שאין לו טענות כלפי השחקן כיוון שהוא הציף את הדברים לפני החתימה על החוזה. עם זאת, המאמן הבהיר לשחקן כי הצטרפות לקבוצה באופן מלא יכולה להיות הזדמנות מקצועית גדולה עבורו בהשתלבות ברמות הגבוהות של הכדורסל האירופי.
בניגוד לעונה שעברה אז פרצה המלחמה בהפתעה ואילצה את הצהובים לנדוד לבלגרד ולשהות שם תקופה ממושכת, העונה נמצאת הקבוצה בתל אביב ומקיימת את שגרת האימונים בארץ ורק טסה לבלגרד יממה לפני המשחק וחוזרת לישראל מיד לאחריו, כמו משחק חוץ. השבוע הקבוצה היתה בישראל ושיחקה שני משחקי ליגה לפני שיצאה אתמול לאיטליה לקראת המפגש מול וירטוס בולוניה הערב.
בשל כך נשאר למעשה סייבן לי לבדו בבירת סרביה בשבוע שחלף מאז המשחק מול ריאל מדריד ביום חמישי שעבר. הדבר יוצר בעיה משתי סיבות: האחת היא המעמד השונה אותו מקבל השחקן – "חוזה טאלנט" שמאפשר לו לשחק רק ביורוליג ולא להגיע לישראל, בשונה משאר השחקנים. הסיבה השנייה קשורה לפילוסופיה של עודד קטש ולשיטת המשחק שדורשת זמן ומספר רב של אימונים על מנת להבין אותה ולייצר תיאום עם שאר השחקנים, דבר שלא מתאפשר בסיטואציה הנוכחית.
מי שאמון במועדון על הקשר עם השחקן בזמן שהותו בחו"ל הוא עוזר המאמן נועם לוי שמקיים שיח יומי עם הגארד ומעביר לו אימונים ותדרוכי וידאו מרחוק, שם עובדים השניים בעיקר על תיקון טעויות ואלמנטים שונים שדרושים חידוד. ביתר הזמן מתאמן השחקן לבדו בבלגרד ושומר על כושר על פי תוכנית שמותאמת לו במיוחד על ידי מאמן הכושר רגב פנאן. לאורך השנים פיתחו במועדון תוכנית כושר ותזונה מיוחדת לשחקנים, עד לרמת הגדרת שעות השינה ומעקב פרטני אחר דקות המשחק, האימון והמנוחה שלהם, דברים אותם קשה לעשות מרחוק.
במועדון מבינים כי הסיטואציה המורכבת לא יכולה להימשך לאורך זמן וכי יצטרכו להתקבל החלטות בנושא. בשל כך אנשי הקבוצה מדברים עם השחקן על בסיס יומי ומנסים לשכנעו לשוב לישראל. "הגעה שלו לישראל תעשה טוב לכולם", אומרים במכבי. "גם סייבן יודע שהסיטואציה לא נראית טוב וחזרה שלו לארץ תועיל לו מקצועית ואישית".
