מכבי תל אביב כבר הריחה את הפיינל פור מתקרב והיתה כפסע מלחזור לבמה המרכזית של אירופה לראשונה מאז 2014 במשחק הרביעי בין הקבוצות בבלגרד. לצערה, היא נכנעה לריצה מאוחרת של פנאתיינקוס שגנבה בחזרה את הביתיות עם ניצחון 88:95 בפיוניר ושלחה את הסדרה למשחק 5 ומכריע על כל העונה האירופית באואקה שבאתונה.
על מנת לחולל הפתעה, להדיח את היוונים בביתם ולהגיע לפיינל פור בברלין, יצטרכו הצהובים להתגבר על השדים שנשארו בארונם זכר להפסד הדרמטי במשחק החמישי והמכריע בסיטואציה דומה במונאקו בעונה שעברה. אותם שדים ירדפו אותם לאורך הימים שלקראת המשחק המכריע.
בנוסף לכך גם על ההיסטוריה יצטרכו עודד קטש וחניכיו לגבור אם ברצונם להמשיך לברלין - מעולם בהיסטוריה של היורוליג קבוצת חוץ לא ניצחה את המשחק החמישי והמכריע בסדרת רבע הגמר פלייאוף היורוליג. 18 קבוצות ניסו ו-18 נכשלו. עם הנתון הזה, הלחץ והמומנטום שנדד בחזרה לצד היריבה, יעלו שחקניו של עודד קטש לפרקט באואקה, שם הם צפויים להחסיר את ווייד בולדווין שנפצע פעם נוספת בשריר הירך האחורי ברגלו.
אותו הפסד כואב במשחק המכריע במונאקו בעונה שעברה יושב לצהובים ולחלק גדול משחקני סגל שהיו שם בעונה שעברה, גם לאחר הניצחון הראשון והמשכנע במשחק הראשון באואקה שהזכיר את המקרה הזהה שהתרחש במונאקו. בראיון בלעדי ל"ישראל היום" חוזר אקס הצהובים ג׳רל מרטין לרגעים הדרמטים והמכריעים בסאל גסטון מדסין שבנסיכות הצרפתית לפני שנה בדיוק, ומשתף מתחושותיו בניסיון להבין ולהסביר את חשיבות המשחק לצד הלחץ והאתגר הגדול שהוא מביא עימו.
"משחק חמישי ומכריע הוא המשחק הכי חשוב בעונה. זה משחק של לנצח להעפיל או להפסיד ללכת הביתה. המפתח למשחק הזה הוא מנטלי, הקרב של מי רוצה את זה יותר", פותח הפורוורד את דבריו ומסביר מה ההבדל הגדול ביותר עבור שחקנים בין משחק מסוג זה למשחק רגיל. מרטין שרשם את עונתו הראשונה ביורוליג סבל מאי יציבות ולא המשיך לעונה נוספת בקבוצה, אך למרות זאת נותר אוהד של הצהובים והוא ממשיך לעקוב באדיקות אחר משחקי הקבוצה מביתו שבלואיזיאנה, שם הוא מחלים בימים אלה מפציעה קשה שעבר בחודש דצמבר שגרמה לו להחמיץ את שארית העונה.
"אני מרגיש שהחברים שלי על הפרקט שבשבילי הם עדיין כמו אחים הצטיינו כל כך הרבה העונה ובשלב הזה אלוהי הכדורסל איתם ויעזור להביא להם ניצחון. הם רק צריכים לצאת למגרש בביטחון ואמונה ולרצות את זה יותר מפנאתינייקוס, מה שאני יודע בוודאות שהם יעשו", משתף הפורוורד האמריקאי, שחלק איתם את הפרקט במונאקו ותרם 12 נקודות ו-4 כדורים חוזרים במשחק המכריע בנסיכות.
חלק נכבד מהסגל של מכבי תל אביב היה שם על הפרקט בהפסד הכואב למונאקו במשחק החמישי וחווה את זה על בשרו. מרטין בטוח שדווקא ההפסד בעונה שעברה יכול לשמש כמוטיבציה וניסיון חשוב לקראת המשחק מחר. "אני בהחלט מאמין שההפסד בעונה שעברה במשחק החמישי במונאקו נותר איתם עד היום כמו שאני זוכר אותו עד היום, וזה יעורר בהם אש למשחק מחר. הם יקבלו מוטיבציה נוספת וילמדו מהפעם שעברה. אני בטוח שהם מוכנים מנטלית ורוצים להגיע צעד אחד רחוק יותר מאשר בעונה שעברה".
בשביל להגיע לפיינל פור מכבי תל אביב תצטרך להתגבר על השדים ממונאקו אך גם על ההיסטוריה שמראה כי אף קבוצה בהיסטוריה של היורוליג לא ניצחה את המשחק החמישי והמכריע בחוץ. למרות זאת מרטין סמוך ובטוח כי חבריו יהיו הראשונים לעשות היסטוריה. "האואקה של פנאתינייקוס והאווירה שתחכה להם שם היא סביבה שקשה מאוד לשחק בה, ללא ספק, אבל אני מאוד מאמין שהחבר'ה שלי נלהבים לעשות היסטוריה ולהמשיך קדימה. הם יעשו את זה ובגדול".
לסיום ביקש מרטין לשלוח מסר לאוהדי הצהובים בארץ: "עקבתי אחרי מכבי כל העונה, השחקנים נלחמו ממש קשה לאורך כל העונה והתגברו על קשיים יוצאי דופן בהתחשב לנסיבות בעונה הזו. אני מאוד גאה באחים שלי על כך שנשארו מוכנים להיאבק ולא הרימו ידיים או ויתרו. כשהם מתכוננים למשחק 5, אני אתפלל שהם יצאו עם האמונה והנחישות שיוכיחו שהם קבוצה הטובה יותר ורוצה את זה יותר מהקבוצה השנייה, ולסיום יאללה מכבי".
