זה היה שיא תקופת הקורונה, אבל קבלת פנים כמו זו שלה זכה מריו הזוניה, לא היתה שנים בפנאתינייקוס. מאות אוהדים חיכו לו בפברואר האחרון בשדה התעופה באתונה, מסוג החוויות ששמורות רק לגדולים ביותר, וגם הכוכב הקרואטי לא הצליח להסתיר את ההתרגשות והגיב בהתלהבות עצומה כשהוא לבוש ירוק.
לציפייה הגדולה שיצרה הגעתו של הזוניה יש כמה סיבות. ראשית, מזמן לא נחת בפאו שחקן בסדר גודל שכזה. שנית, הזוניה עצמו היה נלהב להגיע משום שהוא אוהד של הקבוצה מגיל צעיר, ומצבה המקצועי לא היה מזהיר.
"היה קשר מיוחד של שנים בינו לבין הקהל", מסביר ליאור ליובי שהיה עוזר מאמן פאו, "זה יצר התלהבות עצומה והפך לסיפור גדול מאוד". מאז ניקולה מירוטיץ' בקיץ 2019, לא חזר ליורוליג מהאן.בי.אי שחקן אירופאי בפרופיל כל כך גבוה. הזוניה הגיע לקבוצה זמן קצר מאוד אחרי שעודד קטש מונה למאמן, ואף החמיא לו בהמשך כשהצהיר: "קטש הוא המאמן הכי טוב שהיה לי".
"גישה יוצאת מהכלל"
הזוניה אמנם מוגדר פורוורד אבל יודע לעשות הכל על המגרש, יכול לשחק בכל עמדה למעט סנטר, וכבר מגיל צעיר כיכב בברצלונה. ההייפ העצום סביבו הוביל לכך שבדראפט 2015 הוא נבחר חמישי על ידי אורלנדו, אך לא הצליח להשאיר חותם אמיתי בליגה הטובה בעולם. אחרי שלוש שנים בפלורידה, עונה בניקס ותקופה בפורטלנד שבהן העמיד ממוצע של 7 נק' בפחות מ־20 דקות למשחק - "סופר מריו" נתקע ונותר ללא קבוצה. "חשתי מרוקן", הסביר הזוניה את תחושותיו הקשות בראיון לאתר היורוליג, ואף סיפר כי שקל לקחת הפסקה של שנה מכדורסל.
זה נגמר אחרי קצת יותר משישה חודשים, כשהגיע הטלפון המפתיע מפאו והדליק מחדש את הניצוץ. ליובין מספר על בחור שהגיע רעב מאוד ובלי טיפת אכזבה על כך שהוא באירופה ולא באן.בי.אי:
"הוא היה מחויב מאוד ונראה שהוא התגעגע. היתה לו גישה יוצאת מהכלל, תמיד חיובי, משקיען מאוד ורצה להתקדם. הוא למד יוונית במהירות ואפילו כמה מילים בעברית כדי שנוכל לתקשר. היה לו חיבור מצוין לקהל ולעיר".
אבל מה שנראה תחילה כמו רומן מבטיח, נגמר במפתיע. בראיונות שקיים לאחרונה סיפר הזוניה עד כמה היה מאוכזב מהעזיבה את פאו ועל הרצון הגדול להמשיך, אבל המועדון עסק קודם כל בהשארת יואניס פאפאפטרו ודינוס מיטוגלו (שמאז כבר עזב למילאנו). המשא ומתן עם הקרואטי נדחק הצידה, עד שהוא החליט להפסיק להמתין וחתם בקאזאן אצל המאמן ולימיר פראסוביץ', בן ארצו.
תעודת שליש
"סופר מריו" קורץ מהחומר שממנו עשויים כוכבים. יש לו איכויות של רוקסטאר, וברור שהוא חזר לאירופה כדי להיות כוכב־על ביורוליג, ואף יותר מכך - להפוך לאחד השחקנים המעטים בליגה שהם באמת שוברי שוויון. אלו שלוקחים על גבם את הקבוצה להישגים גדולים.
שליש עונה ביורוליג חלפה, וייתכן שהוא בדרך לשם. קאזאן, שחזרה למפעל אחרי ארבע שנים, במצב מצוין בטבלה, בשמינייה הראשונה. בינתיים הזוניה נותן עונה טובה (צריך לשפר אחוזים לשלוש) ואם יצליח להביא אותה לפלייאוף כבר יהיה מדובר בהישג ענק למועדון, מה שייתן לו את החותמת שהוא שובר שוויון.
"חסרים לקאזאן ניסיון ומסורת במפעל, אבל יש שם הרבה כישרון ואתלטיות", מנתח ליובין, "מריו הוא שחקן של הרמות הכי גבוהות. יש לו סט יכולות מטורף מבחינה טכנית וגופנית, והוא יכול לעזור לקבוצה לעשות הישג גדול".
נראה אותו גם חוזר לאן.בי.אי?
"הוא רק בן 26. אני בטוח שהוא יוכל. מצד שני, שחקן רוצה להיות במקום שטוב לו והוא יכול להתמודד על תארים, אז אולי הסיטואציה הכי טובה עבורו היא דווקא להישאר בכדורסל האירופי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו