באה מאהבה: ונוס וויליאמס ממשיכה לשחק כנגד הסיכויים

״אני לא מאוכזבת. זה טורניר ווימבלדון הראשון שלי ואני בטוחה שיהיו עוד הרבה בהמשך״. את המשפט הזה אמרה ונוס וויליאמס בסיום הפסד בשלוש מערכות בסיבוב הראשון על הדשא בלונדון. השנה הייתה 1997, הטניסאית האמריקאית הייתה בת 17 והמשפט הזה היה מדויק בצורה יוצאת דופן. היום, לאחר שקיבלה כרטיס חופשי, היא תשתתף באליפות ווימבלדון בפעם ה-24 בקריירה ותהפוך לשיאנית ההופעות בטורניר גראנד סלאם אחד כשהיא עוקפת את מרטינה נברטילובה.

בין ההפסד ההוא למגדלנה גריזבובקה ב-1997 לבין המשחק שמחכה לה היום מול אלינה סביטולינה, ונוס הייתה אחת הכוכבות הראשיות של הטורניר הזה. היא זכתה בתואר חמש פעמים, הפסידה בגמר ארבע פעמים, שיחקה שישה משחקים מול אחותה הצעירה סרינה, הפסידה בסיבוב הראשון והגיעה לגמר כשהייתה בת 37. כעת, כשהיא בת 43, היא תעלה על הדשא פעם נוספת.

כשסרינה וויליאמס בישרה על פרישה מטניס באליפות ארה״ב הפתוחה אשתקד, ונוס ישבה ביציע והביטה בטקס המרגש שנעשה לאחותה הקטנה. שנתיים מפרידות בין השתיים, ובזמן שסרינה משכה בקושי רב עד גיל 40, ונוס הגיעה לגיל 43 בלי לומר יותר מידי על פרישה.

אפילו שהתוצאות שהשיגה בשנים האחרונות היו הרבה מתחת לממוצע שלה – ונוס לא עברה סיבוב שלישי בגראנד סלאם מאז אליפות ארה״ב ב-2017 ולא עברה רבע גמר טורניר WTA מאז סינסניטי ב-2019 – היא לא רמזה בשום שלב שהסוף שלה מתקרב גם כן.

אפילו שהרזומה שלה כולל שבע זכיות בטורניר גראנד סלאם ואפילו שהרוויחה המון כסף מהטניס, מחסויות ומיוזמות אחרות שקשורות לענף, היא ממשיכה לשחק למרות שהיא מודעת לכך שסיכוייה להגיע רחוק לא גבוהים במיוחד. ספורטאים מצליחים בדרך כלל לא נוטים להגיע למצב שבו הם כבר לא רלוונטיים תחרותית, אבל ונוס שונה. היא כאן כי היא אוהבת טניס.

כל כך אוהבת שהיא התייצבה גם אל השנה הזאת מלאת מוטיבציה. בינואר היא טסה לניו זילנד, כמו תמיד, כדי להתכונן לאליפות אוסטרליה הפתוחה, אבל נפצעה ופספסה את הגראנד סלאם הראשון של העונה. כמה חודשים אחר כך, בעקבות כאבים בשרירי הבטן היא נאלצה לוותר על הרולאן גארוס בפעם השנייה בלבד בקריירה שלה. ונוס צנחה בדירוג העולמי אל מתחת ל-1000, אבל גם זה לא הוביל אותה לסוף. היא התאמנה, הבריאה, ולפני כמה שבועות חזרה לשחק בטורניר קטן בהולנד.

ונוס אמנם הפסידה, אבל כתבה: ״החדשות הטובות הן שירדתי מהמגרש ללא כאבים אחרי משחק ארוך. לא קל להתאושש אחרי פציעות כאלה, אבל אני אוהבת את מה שאני עושה ומאמינה במה שאני עושה״. האמונה השתלמה כאשר לפני כשבועיים, בטורניר ברמינגהאם, היא ניצחה את קמילה ג׳יורג׳י במשחק שנמתח לכשלוש שעות. היה זה ניצחון ראשון שלה על מדורגת בטופ 50 מזה ארבע שנים ואפילו שהפסידה בסיבוב הבא לילנה אוסטפנקו אלה היו ימים מוצלחים עבור האמריקאית.

״היא אלופה ענקית וזה משהו שלא יעלם לעולם״ אמרה בסיום אוסטפנקו; ״היא דמות לחיקוי עבור כל כך הרבה אנשים ובגלל זה המשחק הזה היה כל מיוחד. כנראה שבגלל זה הייתי לחוצה מעט במערכה השנייה״.

שני המשחקים האלה היו תזכורת חשובה עבור ונוס. לא רק שהיא אוהבת את הטניס ועושה את כל המאמצים כדי להיות חלק ממנו גם בגיל 43, היא עדיין יכולה לנצח שחקניות בכירות ובטח שיכולה לתת פייט לכל אחת בסבב. זה לא אומר שהיא תזכה בטורניר, סביר מאוד להניח ששוב תודח בסיבובים הראשונים, אבל זה לא העיקר מבחינתה.

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות

מאז 1997 שונוס היא חלק מהנוף בווימבלדון – בניצחונות ובהפסדים, במפגשים מול סרינה, אבל גם במאבקים שלה על שוויון כלכלי בין הגברים לנשים. כל אלה הובילו את המארגנים להעניק לה כרטיס חופשי לטורניר של 2023, שיכול להיות האחרון שלה, ויכול להיות שלא.