אפשר לומר שסמל ר' (19) ייעד את עצמו לגיוס כבר בכיתה ד', בפעם הראשונה שהחל ללמוד במגמת טיסנאות. "התחלתי ללמוד את התחום כבר בגיל צעיר, ובכיתה ז' יצאתי לקורס מדריכים ולמדתי שנה של אווירודינמיקה ופיזיקה למתחילים".
ר', היום ביחידת רוכב שמים שמפעילה כלי טיס לא מאויישים לטובת איסוף מודיעין, התקדם בתחום באופן ניכר והצליח להגיע להישגים מרשימים ביותר. "במהלך השנים הדרכתי בני נוער וילדים ובמקביל השתתפתי בתחרויות ארציות ובעולם. ב-2017 יצאתי עם חברי בנבחרת ישראל לטיסנאות לאליפות אירופה ולקחנו את המקום הראשון. בשנה לאחר מכן יצאנו לקליפורניה למשך שבועיים של תחרויות. זו חוויה מטורפת".
תחרות בתחום הטיסנאות, מסביר ר', הינה אינטסיבית מאוד ומתרחשת בשעות המוקדמות של הבוקר למשך כחמש שעות. "אחת הטיסות מכונה 'טיסה רשמית' – המטרה היא להצליח לטוס במשך שלוש דקות באוויר".
לטיסן יש שני מפעילים – אחד שמעלה את הטיסן לאוויר והשני, המטיס, שמפעיל אותו בפועל באמצעות חוט. "אנחנו רצים יחד ומשחררים את המטוס לאוויר. אתה שולט על המטוס באמצעות החט, כשהמטרה היא למצוא זרם אוויר חם שיעלה את המטוס למעלה". כך, בלי מנוע, הטיסן עושה את דרכו לגבהים.
כשהגיע למיונים לצה"ל היה ברור לו שהוא מעוניין להיות לוחם. בתחילה התייצב לגיבוש מטכ"ל ולאחר שלא צלח במיונים פנה לנסות להתקבל ליחידות שמפעילות כלי טיס בלתי מאויישים. הבעיה, הוא מספר, היא שרוב אלו שמתקבלים ליחידות מעין אלו הם נופלים מקורס טיס, כך שלמרות ניסיונות להתקבל, כולל מכתבים ששלח לחיל האוויר, הוא לא הצליח להתקבל.
סמל ר' בפעילות היחידה // צילום: דובר צה"ל
ר' לא אמר נואש, והתקבל לאחר גיבוש ליחידת רוכב שמיים בחיל התותחנים. יחידה זו מפעילה מל"טים קטנים יחסית שמטרתם לאסוף מודיעין באזורים שונים. בפועל, התאמן ר' בלי ידיעתו להפעלת מל"ט רוכב שמים מאז שהיה בן 10.
"ידעתי איך להרכיב מטוס ואת כל הפיזיקה כבר קודם לכן, וזה מאוד עזר לי בקורס. לא ידעתי שהתחום הזה קיים בצה"ל, וברגע שלמדתי על כך ידעתי שלשם אני צריך להגיע", הוא מספר. כמובן, את התחום המודיעיני, שפרטיו אסורים בפרסום, הוא לא הכיר והיה צריך ללמוד על בוריו כמו יתר חבריו ביחידה. "יש כאן הרבה חבר'ה מאוד חזקים והרמה מאוד גבוהה. בהכשרה היו לנו כל מני תחרויות – מי משגר יותר מהר וכדומה, ותמיד הייתי ראשון".
לדבריו, הייתה לו את האפשרות קודם לגיוס להפוך למעין ספורטאי מצטיין, אך הדבר לא עניין אותו מכיוון שבניגוד למקצועות אחרים אין צורך להתאמן כל הזמן על מנת להטיס טיסנים. "לא הייתי עושה בבית כלום ורציתי להיות לוחם", הוא מודה. לאחר השירות הוא מקווה לחזור לתחום הטיסנאות. "בנוער הייתי בין החמישה הטובים ביותר בארץ. כעת אתחרה עם הבוגרים".