קנס חריג לשטראוס: תשלם 111 מיליון שקל על מיזוג שלא כדין עם משק ויילר

הממונה על התחרות הטילה עיצום כספי בסך 111 מיליון שקלים על חברת שטראוס בגין מיזוג שבוצע לא כדין עם משק ויילר. העיצום החריג בגודלו הוא למעשה הפעם הראשונה בה מוטלת על חברה קנס בסכום המירבי הקבוע בחוק. משק ויילר חויב לשלם גם הוא קנס, בסך 1 מיליון שקלים. עיצומים כספיים הוטלו גם על נושאי משרה בכירים בשתי החברות.

"שוק מוצרי המשקאות הצמחיים הטריים הוא שוק ריכוזי שנמצא במגמת צמיחה ובעל חשיבות רבה עבור הצרכנים", אמרה מיכל כהן, הממונה על התחרות. "מצאנו כי להפרה פוטנציאל לפגיעה משמעותית בתחרות בכך שהיתה עלולה למנוע כניסת שחקן מתחרה שיכול היה להשפיע על מגוון ומחירי המוצרים בתחום. רשות התחרות תמשיך ותאכוף באופן בלתי מתפשר כל ניסיון לפגיעה בתחרות ובצרכן".

מיזוג ללא אישור

המיזוג בין חברת הענק שטראוס למשק ויילר בוצע מבלי שדיווחו עליו לממונה ומבלי שנתקבלה הסכמתה. לפי חוק התחרות הכלכלית, חברות שמעוניינות להתמזג נדרשות לפנות לממונה על התחרות מראש ולקבל את הסכמתה למיזוג, לפני שיתחילו בביצועו. החוק אוסר לבצע כל מעשה שיש בו משום מיזוג, מלא או חלקי, עד לקבלת החלטת הממונה ובכפוף לה.

שטראוס היא חברה ציבורית העוסקת בפיתוח, ייצור, שיווק, מכירה והפצה של מוצרי מזון. שטראוס היא אחת מהספקיות הדומיננטיות של מוצרי מזון בישראל, מוגדרת כ"ספק גדול" לפי חוק המזון, ובעלת מונופול מוכרז במספר שווקים בתחום המזון.

ויילר היא חברה פרטית העוסקת בייצור טופו ומוצריו, ועד למועד עסקת המיזוג עסקה, בין היתר, גם בפיתוח תחליפי מוצרי חלב, כגון משקאות, יוגורטים וגבינות על בסיס צמחי, ואף קיבלה לשם כך מענקים מרשות החדשנות.

שטראוס מוציאה את ויילר מהשוק ומפחיתה את התחרות

במהלך המגעים לעסקת המיזוג בין שטראוס לויילר, ויילר הביעה רצון להמשיך לעסוק בתחום תחליפי מוצרי החלב גם לאחר המיזוג. שטראוס מצידה דרשה שויילר לא תעסוק בתחום, שכן היא התכוונה לעסוק בתחום בעצמה שלא במסגרת החברה הממוזגת. לבסוף, הסכימו החברות שלאחר המיזוג ויילר לא תעסוק בתחום.

בפברואר 2022 החליטה הממונה על התחרות להתנגד לעסקת מיזוג במסגרתה ביקשה שטראוס לרכוש את השליטה בויילר. התנגדות הממונה למיזוג נבעה, בין היתר, מחשש מפני פגיעה בתחרות בשוק המשקאות הצמחיים הטריים, ששטראוס וויילר ביקשו שתיהן להתחרות בו. החברות לא עררו על החלטה זו של הממונה והמיזוג בוטל.

במסגרת בדיקת המיזוג על ידי רשות התחרות הסתבר לרשות שבהסכמי המיזוג שעליהם חתמו החברות, הסכימו שתי החברות כי כבר ממועד החתימה על ההסכמים ועוד לפני שהחברות פנו לרשות התחרות בבקשה לקבל אישור להתמזג ולפני קבלת הסכמת הממונה (הסכמה שמעולם לא התקבלה, שכן הממונה התנגדה למיזוג), ויילר לא תעסוק בתחום תחליפי מוצרי החלב ללא אישור מראש ובכתב של שטראוס. בכך הפרו שטראוס וויילר את חוק התחרות הכלכלית.

שוק המשקאות הצמחיים הטריים הוא שוק ריכוזי שנשלט בידי תנובה, ונמצא כי שטראוס וויילר היו היחידות שפעלו לקראת כניסה אליו בעתיד הנראה לעין. שתי החברות ראו חשיבות בכניסה מהירה לשוק. הסכמי המיזוג עצרו מיידית כל פעילות של ויילר בתחום, קטנה כגדולה, בעוד ששטראוס המשיכה להתקדם. ההפרה לא רק עיכבה את כניסתה של ויילר כמתחרה בשוק המשקאות הצמחיים הטריים, אלא גם פגעה בתמריץ וביכולת שלה להתחרות בשוק זה בעתיד.

שטראוס: החלטה תמוהה ופופוליסטית

כאמור, שלושה נושאי משרה בכירים בשטראוס ישלמו קנס בסכום של 601,187 ש"ח כל אחד. כן החליטה הממונה להטיל עיצום כספי על ויילר ועל שלושה נושאי משרה בכירים בה. הממונה התחשבה בנסיבות המיוחדות אליהן נקלעה ויילר בעקבות המלחמה, והפחיתה בשל נסיבות אלו בגובה העיצומים שהוטלו על החברה ועל נושאי המשרה בה.

משטראוס נמסר בתגובה: "מדובר בהחלטה תמוהה, ופופוליסטית, הן בנימוקיה והן בגובה הקנס חסר הפרופורציות והחברה דוחה בתקיפות את החלטת רשות התחרות. החברה ובכיריה שהוזכרו בהחלטה התנהלו כמצופה מנושאי משרה בחברה ציבורית מובילה ועל פי כל כללי המנהל התקין ובליווי משפטי, החברה משוכנעת כי אין ולא נפל רבב בהתנהלותה. החברה תגיש ערר ואין לנו ספק כי עמדת החברה תתקבל בערכאות המשפטיות".