בתחילת חודש פברואר הפועל ב"ש גיששה לגבי הגעתו של מאמן מ.ס אשדוד, רן בן שמעון, לבירת הנגב. הבעלים אלונה ברקת הבינה מהר מג'קי בן זקן כי אין בכוונתו לשחרר את מאמנו, גם לא בקיץ. אבל בן זקן לא הסתפק בכך. הוא לקח את בן שמעון והחתים אותו על חוזה חדש ומשודרג לעוד שלוש שנים מעבר לעונה הנוכחית.
בן שמעון ביקש סכומים גבוהים וגם קיבל אותם, ובסביבתו של בן זקן הסבירו: "הוא הבין שלא ימצא יותר טוב מרן והחליט שההישארות שלו תהיה כמו הרכש של הקבוצה בינואר". בן זקן התערב בעבר בהחלטות מקצועיות של מאמנים, אך תחת בן שמעון הדברים השתנו. עם זאת, באשדוד מספרים כי בן שמעון יודע לתת לבעלים את הכבוד ומחשיב מאוד את משנתו כלפי הקבוצה.
כך, למשל, הבין מהר מאוד שלבן זקן חשובה העבודה עם שחקני האקדמיה ושאר הצעירים.
לצד צעדים משמעתיים שנועדו להכניסם למסלול, הוא צירף לצוות המקצועי את המאמן המנטלי רענן דגן, שמאז משוחח עם הצעירים באופן אישי. בכל הקשור לצד המקצועי, בן שמעון עורך וידאו לצעירים כמו חמודי כנעאן, דין דוד, פיראס אבו עקל ואחרים מדי שבוע. "על כל משחק הוא מוציא את מה שצריך לשפר. השחקנים מרגישים כלפיו כמו אבא שדואג להם, והם מיישמים את הדגשים שלו", סיפרו שחקנים באשדוד.
לחשוב בגדול
בכלל, בן שמעון החליט לשנות את הגישה של מ.ס אשדוד, שנתפס תמיד כמועדון קטן, לעיתים זניח, בליגת העל. הוא הרגיש צורך להפוך את החשיבה של קבוצה קטנה לכזו של קבוצה ששואפת להישגיות. לשם כך ערך וידאו, שבו הציג ספורטאים שלא אמרו נואש, למרות קשיים גדולים, דוגמת נהג הפורמולה סרחיו פרס, שנזרק מהמסלול, הידרדר למקום ה־18, אך ידע לחזור למרוץ ואף לנצח אותו, וגם את סיפורה של הרצה הת'ר דורנידן, שבגמר המכללות ל־600 מטר התרסקה על המסלול כ־200 מטר לסיום, אך למרות פציעה קמה והמשיכה וסיימה את התחרות כמנצחת.
"אנחנו נמשיך לנסות, נעבוד קשה ובסוף נהיה למעלה", אמר בן שמעון לשחקניו והוסיף: "אנחנו נשנה כאן דברים, לאט־לאט ובעבודה קשה".
את העבודה הזו השחקנים מרגישים מדי יום. "אין יותר ימי אימונים קצרים", סיפרו באשדוד, "השחקנים מגיעים מוקדם, עושים אימונים אינטנסיביים, אם צריך גם וידאו, עבודה אישית, ורק אז הולכים הביתה". נוסף על כך, בן שמעון קיבל החלטה לבודד את חלקי הקבוצה בחלק מהאימונים לאימוני הגנה, קישור והתקפה, וכך לתת דגשים לכל חוליה בנפרד. לאחר מכן הוא מחבר את הדברים במשחקונים פנימיים, וכך, בסופו של דבר, הקבוצה מביאה את עצמה גם למשחקים, והעובדות מדברות בעד עצמן.
מ.ס אשדוד ניצחה העונה את מכבי ת"א, מכבי חיפה ושאר קבוצות הפלייאוף העליון. התיקו האחרון בבלומפילד עם הרכב חסר הוא דוגמה נוספת לאמונה שהחדיר המאמן בשחקנים שלו, שהם מסוגלים לכל. כעת, באשדוד מאמינים כי ביכולתם להניף תואר ראשון בהיסטוריה של המועדון, אך כדי שזה יקרה, הם יפגשו שוב את האלופה המכהנת באצטדיון הי"א. אם כל העשייה מתחילת העונה תתחבר, עלייה לחצי הגמר היא תסריט ריאלי. יותר מזה, לראשונה בהיסטוריה של אשדוד, מדובר במשהו מוכח ולא מקרי.
"אין מקום לטעויות"
מכבי ת"א מגיעה לאצטדיון הי"א, שלושה ימים אחרי ה־1:1 בליגה מול מ.ס אשדוד. "זה יהיה משחק אחר לגמרי", אומרים הצהובים.
המאמן פטריק ואן לוון, שספג ביקורות על איבוד הנקודות ביום ראשון, שוקל להחזיר להרכב את כוכב הקבוצה, יונתן כהן, שעלה מהספסל בתחילת השבוע אחרי שלא שיחק שלושה חודשים. איתן טיבי יחזור לעמדת הבלם, ודן גלזר, שאינו כשיר לגמרי, עשוי בכל זאת להיכלל בסגל.
