עד להופעת הבכורה שלו במדי ווסטהאם בסוף ינואר, ג'סי לינגארד לא פתח במשחק פרמייר ליג במשך יותר משנה. אותו שחקן שבקיץ 2018 נגע בשמיים אחרי עונת שיא במנצ'סטר יונייטד, והגיע לחצי גמר המונדיאל עם נבחרת אנגליה, התרסק בצורה כזו שגם לפסיכולוגים המוצלחים ביותר יהיה קשה להבין.
שמחת החיים שאפיינה את הילד מהאקדמיה של השדים האדומים נעלמה יחד עם היכולת, ובחלון ההעברות בחורף הוא עשה הכל כדי לעזוב את אולד טראפורד בניסיון לשקם את הקריירה. וגם את הנפש.
קשה לבוא בטענות ליונייטד ולמנג'ר אולה גונאר סולשיאר על העובדה שלא מצאו את הזמן, אולי את הרצון, להחזיר את לינגארד למוטב. זו העונה הטובה ביותר של השדים האדומים מאז האליפות האחרונה ב־2013. בהרכב שלהם יש שחקנים מוכשרים בכושר נפלא - מרקוס ראשפורד, אנתוני מרסיאל ומייסון גרינווד - ובכדורגל המודרני, בייחוד במועדון שנמצא במרדף מתמיד אחר הישגים, לא היה באפשרותם להתחיל במסע שיקומי, אפילו לבחור שגדל בזרועותיהם.
השאלה, אבל עם תנאי
במשך כמה שבועות ביקש לינגארד לצאת להשאלה. סולשיאר, שנתן לו רק 179 דקות העונה בכל המסגרות, התעקש שהוא צריך סגל גדול והקשה על המהלך. לבסוף, לאחר שיונייטד מימשה באופן חד־צדדי את אופציית הארכת חוזהו לקיץ 2022, לינגארד עבר ללונדון.
העובדה שיונייטד סירבה לתת לפטישים סעיף רכישה על השחקן הפכה לשיחת היום כבר בתום משחקו הראשון בווילה פארק (צמד ב־1:3 על אסטון וילה - הפך לשחקן ווסטהאם הראשון שעושה זאת בהופעת הבכורה מאז טרבור סינקלייר מול אברטון בינואר 1998). שיחת היום הזאת נמשכה גם לאחר צמד נוסף, הפעם מול לסטר סיטי, שהעלה את מאזנו לשמונה שערים ושלושה בישולים בתשע הופעות בלבד.
לינגארד, שכבש ארבעה מחזורים ברציפות, נראה כמי שנמצא עם חבריו החדשים כבר שנים. עבור לא מעט אנשים מדובר ברנסנס שמגיע משום מקום, אבל עבור אנשי ווסטהאם הרבה פחות. בכתבה ב"אתלטיק" נכתב כי לינגארד התקבל באהבה על ידי הקפטנים מארק נובל ודקלן רייס, שפעלו כדי שירגיש בבית. גם העובדה שהמנג'ר דייויד מויס הבטיח לו מקום ב־11 תרמה לביטחון.
דבר נוסף שגורם ליכולת של לינגארד להיות מיוחדת הוא העובדה שמאמן הנבחרת גארת' סאות'גייט נצפה מגיע למשחקים של ווסטהאם ולאחר תקופה ממושכת החזיר אותו לסגל לפתיחת קמפיין מוקדמות המונדיאל בקטאר. מול סן מרינו הוא רשם 90 דקות, מול אלבניה 9 וכעת לא מן הנמנע שיוזמן גם לסגל ליורו 2020.
עוד לפני היורו, ללינגארד וחבריו מחכה מחר (14:30) מפגש מול ניוקאסל, שנלחמת על חייה. העונה המרשימה של הפטישים - הטובה ביותר שלהם מאז עונת 1985/86 - בטח תתרום לביטחון שחקניה, אבל גם היכולת המרשימה של לינגארד. יש כבר כאלה שמגדירים את החודשיים האחרונים כטובים ביותר שלו בקריירה. "כל מה שהוא נוגע בו הופך לזהב", נכתב עליו ב"סקיי ספורט" לאחר ההופעה מול לסטר. השבוע פורסם ברחבי היבשת כי בנוסף לווסטהאם, שרוצה מאוד שהוא יישאר אצלה, פ.ס.ז', אינטר ואפילו ריאל מדריד כבר סימנו אותו. זה מה שיגרום ליונייטד לחשב מסלול מחדש?
