ה-25 באוקטובר, 2019 ייזכר לדיראון עולם כיום השחור ביותר בתולדות סאות'המפטון. הקדושים אירחו את לסטר באצטדיון סנט מרי וספגו את ההפסד הגבוה ביותר אי פעם בבית – 9:0. כשהיה נראה שהאיש העומד על הקווים, ראלף האזנהוטל, לא ישרוד את הלילה, קרוב לשנה אחרי שהגיע כמושיע במקום מארק יוז, החליטו קברניטי המועדון בצורה מפתיעה מאוד, לתת לו את ההזדמנות לתקן. 15 חודשים אחרי, הפך האוסטרי בן ה-53 את הקבוצה להפתעת העונה עד כה בפרמייר ליג.
במקום ליפול למרה שחורה אחרי המכה הקשה, האזנהוטל נכנס למשרדו של היו"ר מרטין סמנס והבטיח לו שהדברים הולכים להשתנות. סמנס שהחליף שישה מאמנים ב-7 שנים התרצה ונתן לו את השקט. כבר לאחר מכן הוא חזר מ-3:4:3 שאותו ניסה, ל-2-2-2-4 שהביא לו הצלחה באינגולשטט ולייפציג בגרמניה, הוא הנחיל לחניכיו את הדברים בהם הוא מאמין – אגרסיביות חסרת פשרות, משחק לחץ שמחייב ריצה בלתי פוסקת ללא כדור, חטיפות בחצי המגרש של היריבה ושליחת כדורים מהירים להתקפה כשהגנה ממול לא מסודרת.
במקביל הוא שילב באימונים תרגילים שעובדים על הקשר החברי ביניהם, ביקש מהם ליהנות, לצחוק כמה שאפשר, לימד אותם פסנתר וגרם להם להבין שלכל אחד מהם תגיע ההזדמנות. זה נגמר במקום 11 אשתקד והשנה כאמור הדרך מרשימה אף יותר. המיקום בטבלה – 7 ומרחק 3 נקודות מהמקום שמוביל לצ'מפיונס, הוא התוצאה אבל הדרך לא פחות ממרשימה. "גם אם תעירו את השחקנים שלי בשעה 3 לפנות בוקר אחרי שלא התאמנו במשך שלושה שבועות הם ידעו בדיוק מה עליהם לעשות", סיפר.
האזנהוטל הבין שאינו יכול להביא רכש משמעותי לקבוצה שלו אז הוא עשה הכל על מנת לשפר את הקיים. דני אינגס סופר 7 שערים ו-3 בישולים ב-13 הופעות, צ'ה אדמס וג'יימס וורד-פראוס חיברו יחד 8 שערים ו-8 בישולים ואפילו טיאו וולקוט שכבר נדמה היה שהקריירה שלו נמצאת על אדי הדלק האחרונים, חווה רנסנס במועדון נעוריו. "הכדורגל שלו מבוסס על כח, עוצמה, ורוח קבוצתית. הכי חשוב לו שנהיה ביחד", סיפר הקשר האחורי, אוריול רומיאו.
אבל התהליך של האזנהוטל לא נעצר רק בקבוצה הבוגרת. האוסטרי הבין את כוחה של אקדמיית המועדון, וניצל את פגרת הקורונה כדי לכתוב תוכנית עבודה זהה לכל מחלקות הנוער.
בדומה למודל של תאגיד רד בול, האזנהוטל רצה שכל הגילים ישחקו באותו סגנון. אז הוא שיתף פעולה עם מאמני המחלקות הצעירות, יצר עבורם סרטוני הדרכה ואף זימן את קרל מרטין, מאמן האקדמיה, לכמה אימונים בקבוצה הבוגרת.
"יגיע בעתיד למועדון ענק"
האוסטרי מקווה ששפה אחידה תסייע לשחקנים צעירים להיכנס בקלות למים העמוקים. "זו הפעם הראשונה בקריירת האימון שלי שאני מסתכל על התמונה הרחבה יותר", אמר ל"סקיי ספורט", "בגרמניה הייתי רק המאמן, התרכזתי בהצלחה הרגעית. ככל שאתה מתבגר, אתה מקבל יותר אחריות ורוצה להשפיע כמה שיותר על המועדון כולו".
רגע השיא של האזנהוטל כמאמן הקדושים הגיע בניצחון על ליברפול לפני כשבועיים, מה שגרם למנג'ר הרגיש ליפול בסיום המשחק אל הקרקע ולדמוע מאושר. לאחר המשחק הוא הסביר שקיבל את ההוכחה לכך שהשחקנים שלו מאמינים בדרך שלו, ורצים איתו יד ביד אל עבר עונה שיכולה להפוך לאחד הגדולות בתולדות המועדון.
מאז אותו ניצחון על המייטי רדס, עלה שמו כמועמד לבורוסיה דורטמונד וצ'לסי. את פרנסיס בנאלי, ששיחק 16 שנים בסנט מרי ועבד באקדמיה, זה לא מפתיע: "מוסר העבודה שלו הוא לא אמיתי. הוא נמצא שעות ארוכות במועדון, שולח הודעות בשעות מוזרות, אבל הוא הצליח לקנות את כולם, ברור שהוא יגיע למועדון ענק בעתיד".
מאז אותו מפגש מצלק מול לסטר, האזנהוטל כבר פגש שוב את השועלים, גבר עליהם 1:2והחזיר מעט מהכבוד שלו שנרמס, אבל ברור לו שאת הכתם הזה יהיה קשה מאוד למחוק, אם בכלל. יחד עם זאת, במוצ"ש יש לו שוב הזדמנות להראות מאיזה חומר הוא קורץ.
