זו היתה פעולה שהיממה את ישראל והעולם. נגד כל הסיכויים, באמצע מלחמת ההתשה, הצליחו לוחמי הצנחנים וטייסי חיל האוויר לגנוב מכ"ם רוסי מתוחכם מתחת לאף של המצרים.
תחת השם המוזר מעט, "מבצע תרנגול ה־53", יצא צה"ל בלילה שבין 26 ל־27 בדצמבר 1969, לפני 50 שנה בדיוק, למבצע שהפך לאחד ההישגים הגדולים ביותר של צה"ל באותה מלחמה קשה. "כלקוחה מעולם הסרטים", כפי שהגדיר אותה הרמטכ"ל חיים בר־לב.
"המטוסים שלנו היו תוקפים יעדים במצרים ובכל פעם היו מפילים אותם, זו היתה צרה צרורה", נזכר תא"ל (מיל') נחמיה דגן, אז טייס אחד היסעורים שעשו היסטוריה באותו המבצע. ארבעה ימים לפני המבצע הבחין מפענח תצלומי אוויר בשם רמי שלו בנקודה חשודה על חופו המערבי של המפרץ. לאחר התעקשותו של שלו נבחן התצלום והתברר כי מדובר במכ"ם מסווה היטב, שעל מנת להסתירו לא הוצבו מערכות להגנה אווירית או אבטחה סביבו. אז הגה שלו את הרעיון הנועז הבא - להשתלט על המתקן בפשיטה קרקעית ולהטיס אותו לישראל באמצעות מסוקים.
"חודשיים קודם לכן הבאנו את היסעורים הראשונים לישראל", נזכר דגן, "פנו אלי ושאלו אותי אם אפשר להרים את המכ"ם עם מסוק. שאלתי כמה זה שוקל ואמרו לי שהם מעריכים שמדובר בשתי טונות. עשיתי את החישובים שלי ואמרתי להם שאני יכול להרים 1.9 טונות לפי הטבלאות. אחרי כמה דקות הם חזרו ואמרו לי שלרמטכ"ל אין זמן לבעיות שלי, או כן או לא. אמרתי שנלך על זה".
"מבצע תרנגול", 1969
וכך, יצאו הכוחות לדרכם. בתחילה יצאו הצנחנים במסוקי סופר פרלון בגובה נמוך ביותר, ולאחר פעולה קצרה והרואית הצליחו להשתלט על הסוללה בתוך דקות ספורות. לאחר מכן פירקו הלוחמים את המכ"ם והזניקו למקום את שני מסוקי היסעור, שבאחד מהם טס דגן.
"התחלתי להרים את התיבה הגדולה, שבה היו המכשירים, והרגשתי את הכבלים נקרעים 'תק תק תק', ואז גיליתי שהדבר הזה שוקל יותר מארבע טונות - יותר מכפול ממה שאפשר לפי הטבלאות. התחלתי להרים את המסוק ואז נדלקו נורות האזהרה - אחת משתי המערכות ההידראוליות נהרסה". המשמעות של קריסת המערכת היתה קריטית. אם שתי המערכות ההידרואליות נהרסות, ההגאים של המסוק קופאים והמסוק מתרסק, ונוסף, מכיוון שהמשאבה ההידראולית מחוברת לרוטר באמצעות גלגלי שיניים, יש סכנת התלקחות שעלולה לשרוף את המסוק במהירות.
על פי ההנחיות במקרה שבו נתקל דגן יש להנחית את המסוק ללא שהיות, אך הטייס סירב להיכנע: "שלחתי מכונאי להסתכל, לראות שאין שריפה, והמשכתי לטוס". הוא טס בגובה נמוך ביותר, כ־100 מטרים מעל פני הקרקע במקום 2,500 מטרים לפי התכנון, ונחת נחיתת חירום בראס שרטוב, נקודת החוף הישראלית הקרובה ביותר במדבר סיני. היסעור השני העמיס את קרון הקשר והאנטנה, נחת עימם באבו רודס ונשלח לאסוף את הקרון השני.
"פעולה מושלמת"
בישראל לא דווח על המבצע בתחילה, אך הרמטכ"ל חיים בר־לב רמז על האירוע. "הביצוע היה מעולה והכוח פעל בצורה מושלמת. זו אחת הפעולות המיוחדות והראשונות במעלה של צה"ל", אמר.