רק שלוש קבוצות לא ירדו ליגה לאורך ההיסטוריה בליגה הספרדית: ברצלונה, ריאל מדריד ואתלטיק בילבאו. בעוד שתי הראשונות נחשבות לחלק מאריות היבשת, משקיעות מיליארדי יורו ברכש ומתמודדות מדי שנה על התארים - אצל בילבאו הדברים פועלים אחרת. מבחירה. בילבאו, שנמצאת בחבל הבאסקים, הציבה לעצמה מטרה כאידיאולוגיה לשחק רק עם שחקנים באסקים, ושמה את כל הקלפים שלה על שחקנים שגדלים אצלה באקדמיה - "קאנטרה" (המחצבה).
בעידן שבו הכדורגל הפך להיות זירת מסחר חסרת פרופורציות, ויש קשר ישיר בין ההשקעה הכספית להישגיות ותארים, בילבאו מגבילה את היכולת שלה לצמוח בהסתמך רק על שחקנים שגדלו והתחנכו על הערכים הבאסקיים. בזמן שלאנשים בעולם הכדורגל זה נראה מיושן וחסר טעם, מצד האוהדים יש תמיכה מלאה. יושבי ה"סאן מאמס" העוצמתי ממשיכים לתמוך בהשקפה שאנשים שגדלים במועדון יתנו יותר תפוקה מזרים, גם אם הדבר לא מביא להם תואר מאז הדאבל ב־1984.
החיבור בין הקהל לשחקנים מדהים. בזמן שתושבי ברצלונה הקטאלונים נאבקים בממשלת ספרד על מנת לקבל עצמאות, וקבוצת הכדורגל שלהם קונה מכל הבא ליד - אתלטיק שומרת על הצביון שלה ולא סוטה לימין או לשמאל עם החתמות גרנדיוזיות, על מנת לספק צורך רגעי וחסר רגש.
2אז איך בכל זאת בילבאו מנסה להגיע לטופ של הכדורגל הספרדי והאירופי? בהשקעה ענקית במחלקות הנוער שלה. המוטו המרכזי של המועדון אומר: "עם כישרון שגדל אצלך בבית ותמיכה מקומית, אין צורך ביבוא". וכך המועדון מתנהל. מאות מאמנים פועלים עם כל קבוצות הגילאים על שיפור מקצועי על המגרש. מלבד ההשקעה המקצועית, יש רצון גדול מאוד של כל אנשי המועדון להפוך את הילדים שנמצאים אצלה גם לאנשים טובים יותר, כאלה שמכירים את ההיסטוריה של העם הבאסקי, כדי שיידעו מה הם מייצגים. ילדים שלא משקיעים בלימודים כמו שהם משקיעים על הדשא, לא מקבלים דקות במקרה הטוב, ולא ממשיכים במועדון במקרה הרע יותר.
איקר מוניאין. המנוע של הקבוצה מחבל הבאסקים // צילום: GettyImages
מתוך ההשקעה הזו, בילבאו מצליחה לייצר, כמו הרבה מחלקות נוער אחרות ברחבי העולם מדי פעם, שחקנים גדולים שאותם היא מוכרת בהרבה כסף. בעשור האחרון יצאו כמה שחקנים לקבוצות צמרת באירופה. חאבי מרטינס נמכר לבאיירן תמורת 40 מיליון יורו, אנדר הררה הועבר למנצ'סטר יונייטד תמורת 36 מיליון יורו, ואמריק לאפורט נשלח למנצ'סטר סיטי תמורת 65 מיליון יורו.
לעומת קבוצות אחרות, שלוקחות כסף ממכירות שחקנים ומביאות מחליפים, בילבאו לוקחת הכסף לקופה כדי להמשיך להביא את המאמנים הטובים ביותר, הטכנולוגיה החדשה ביותר ואביזרי האימון והכושר הגופני הכי חדישים שיש. שחקן שעוזב, יביא כמעט תמיד לקידום של שחקן ממחלקת הנוער, שיקבל את ההזדמנות.
3אם בוחנים את עשר העונות האחרונות של בילבאו, בשבע מהן היא הצליחה לסיים בשמינייה הראשונה. 6 פעמים היא השתתפה בליגה האירופית, ובעונת 2011-12 היא חוותה עונת שיא תחת מרסלו ביילסה והגיעה עד לגמר, שם הובסה על ידי אתלטיקו מדריד. בעונת 2014-15 היא גם הצליחה להעפיל לליגת האלופות, והודחה בשלב הבתים.
אשתקד סיימה בילבאו את העונה במקום השמיני, ויש סבירות גבוהה שהיא תמשיך להיות באזור הזה של הטבלה גם העונה.
עם איניאקי וויליאמס, שחתם רק בשבוע שעבר על חוזה לא נתפס עד 2028, עם איקר מוניאין בן ה־26 ועם שחקנים ותיקים יותר כמו ראול גרסייה, איניגו מרטינס, יראי אלברס ויורי ברצ'יצ'ה היא אולי לא תנצח בכל משחק ולא תזכה בתארים, אבל היא תמשיך להיות כנראה הקבוצה הכי מרגשת ב"לה ליגה". אין מועדון שלא רוצה לזכות בתארים, אבל במצב שבו היא מתנהלת, אפשר לומר שבילבאו ממקסמת כמעט בכל עונה את היכולת שלה. הערב היא תארח את ברצלונה במשחק הפתיחה של העונה, ותרצה לחולל את הסנסציה הראשונה של העונה.
