גל החום האחרון ביפן גרם למותם של לפחות 57 איש מאז סוף יולי בטוקיו, ו-כ-1,800 איש אושפזו בבתי חולים, לאחר שהטמפרטורות נסקו לכיוון 40 מעלות צלסיוס, ולא ירדו כמעט. הרשויות במדינה מביעות חשש מגלי חום כגון אלה בשנה הבאה, שעלולים לפגוע באולימפיאדה שאמורה להתקיים בטוקיו ביולי 2020.
לפי נתוני המטאורולוגים ביפן, גל החום האחרון הביא לטמפרטורות של 32 מעלות ויותר בטוקיו ובסביבתה מאז ה-24 ביולי - התאריך בו יפתחו משחקי הקיץ של האולימפיאדה בשנה הבאה בבירת יפן – ונמשך לא פחות מ-17 ימים ברציפות. הסוכנות לניהול אסונות במדינה הודיעה כי 57 אנשים מתו ברחבי יפן בשבוע שבין ה-29 ביולי ל-4 באוגוסט, ויותר מ-1,800 איש אושפזו בבתי חולים בטוקיו. הטמפרטורות הגיעו לשיא של 41.1 מעלות צלסיוס צפונית לטוקיו.
יצוין כי טוקיו אירחה לראשונה את האולימפיאדה בשנת 1964, אולם אז המשחקים נערכו באוקטובר כדי להימנע מהחום. ארבע שנים לאחר מכן, גם משחקי מקסיקו סיטי הועברו לאוקטובר. למעשה, מאז 1976 נערכו רוב משחקי הקיץ של האולימפיאדה בחצי הכדור הצפוני בגלל לוחות השידור הבינלאומיים.
"תנאי מזג האוויר היוו לעתים אתגר עבור המארגנים במשחקים האולימפיים והפרא-אולימפיים בעבר", אמר דובר טוקיו 2020, מסא טאקאיה. "עם זאת, תחרויות כבר התקיימו בערים עם דפוסי מזג אוויר קשים יותר מטוקיו, כמו אתונה 2004 ובייג'ינג 2008, שנערכו בערים הידועות בעומסי החום שלהן בקיץ".
תושבת טוקיו מנסה להצטנן עם מאוורר נייד בגל החום האחרון // צילום: AP
מארגני האולימפיאדה בטוקיו בוחנים בימים אלה אמצעים שונים להילחם בחום הצפוי, כגון תרסיסי ערפל, חבילות עצומות של קרח ואוהלים במחסומי האבטחה. מסלול המרתון בן 42 הקילומטרים וכבישים מרכזיים אחרים ייסללו מחדש עם משטח מבוסס שרף, שמחזיר את קרני האינפרא אדום ומוריד את טמפרטורת המדרכה בכ-8 מעלות צלסיוס, אמרו המארגנים.
אף על שימים חמים כבר היו ביפן, הרי שבשנים האחרונות, כך לפי נתוני הסוכנות המטאורולוגית היפנית (JMA), הטמפרטורה לא יורדת גם בלילות. בסוכנות טבעו מונח חדש המתאר את גלי החום: "ימים חמים בפראות". טומויוקי קיטמורה, מדען ב-JMA, אמר כי "טוקיו סובלת מאפקט של 'אי חום' - החום המרוכז בערים מונע מהם להתקרר בלילה". למעשה, החום מחמיר בגלל היעדר צל בג'ונגל הבטון בו מתגוררים 9.2 מיליון איש.
תושבים בטוקיו אמרו לרויטרס כי החום יהווה אתגר במיוחד עבור המתנדבים הרבים שצפויים לעבוד באולימפיאדת 2020. "הספורטאים במרתון יכולים לסיים את ריצתם בתוך כשעתיים, אבל צוות המתנדבים צפוי להיות בחוץ הרבה יותר", אמר יוקי אוקה בן ה-69, שרץ בכל יום. "אז אמנם שמעתי שיש להם הרבה חבילות קרח, אבל אני באמת מקווה שלממשלה יש אסטרטגיה טובה יותר", סיכם.