הפועל חולון תקבל כרטיס חופשי לשלב הבתים של ליגת האלופות של פיב"א לצדה של הפועל ירושלים שמחזיקה בכרטיס זה כחלק מהחוזה הישיר שנחתם בינה לבין ראשי המפעל בקיץ שעבר, כך החליטה באופן רשמי הנהלת המפעל בסיום ישיבתה אתמול (שישי).
מתברר שלהחלטה קדמו מאמצים רבים של אנשי חולון וגם של אנשי מינהלת הליגה שקיימו מגעים נמרצים בשבועות האחרונים מול ראשי המפעל. בתחילה נראה היה כי פיב"א לא תעניק לישראל כרטיס נוסף לשלב הבתים כיוון שהניקוד של הליגה הישראלית נמוך בעקבות חוסר ההצלחה של הנציגות הישראליות בעונות שקדמו לעונה האחרונה במפעלים השונים של הארגון.
אנשי חולון וגם נציגי המינהלת טענו כי למרות שלצ'כיה יש ניקוד גבוה יותר היא לא יכולה להעמיד קבוצה איכותית נוספת חוץ מנימבורק של אורן עמיאל (בפיב"א לא אהבו לראות את הבושות שעשתה בעונה האחרונה אופבה הצ'כית שסיימה את שלב הבתים עם מאזן של 12 הפסדים ו-2 ניצחונות בלבד ו-337- בהפרש הסלים הכולל שלה). גם סימני השאלה סביב השתתפות של נציגה לטבית במפעל (בסופו של דבר VEF ריגה שובצה בשלב הבתים) סייעו לטענות של הישראלים.
בסופו של דבר מערכת היחסים הטובה בין אנשי חולון ונציגי המינהלת לראשי ליגת האלופות וההערכה הרבה שרוחשים בהנהלת המפעל כלפי הארגון המתפתח של חולון לצד החשש לאבד קבוצה בסדר הגודל הזה לטובת היורוקאפ (כזכור, פרסמנו בחודשים האחרונים על הרצון של הנהלת היורוקאפ להעניק לחולון כרטיס חופשי לשלב הבתים) הובילו להשגת הכרטיס הנחשק ישירות לבתים.
בשונה מהעונה שעברה בה שיחקה הפועל תל אביב בשלב המוקדמות, העונה לא תהיה נציגה ישראלית בשלב הזה. כפי המסתמן, מכבי ראשון לציון תשחק העונה ביורוקאפ. בשבוע האחרון התקיימו שיחות ודיונים אינטנסיביים בין הצדדים ולטענת גורמים המעורים בפרטים הכיוון הוא חיובי.
מעבר להשארת שתי הישראליות הבכירות (חוץ ממכבי ת"א), נדמה כי תמונת הקבוצות המשתתפות במפעל נותרה בסך הכל דומה לעונה שעברה למרות שמועות על נטישה המונית לטובת היורוקאפ. האלופה וירטוס בולוניה וגם ונציה האיטלקית עברו למפעל המתחרה, כמו גם פרומיתאס היוונית, אך א.א.ק אתונה נשארה, כמו גם דינמו ססארי שזכתה העונה ביורופקאפ. בנוסף, הצטרפו שתי קבוצות חזקות ואיכותיות כמו סראגוסה ו-ורסטה וכטה שסיפקו עונות נפלאות והגיעו לחצי גמר הפלייאוף בליגה הספרדית והגרמנית בהתאמה וצפויות להוות תוספת מקצועית ותדמיתית חשובה למפעל.
