עם 18 שחקני סגל מתחת לגיל 22, ש־16 מהם עדיין לא רשמו הופעה במדי הנבחרת, יפן הגיעה לקופה אמריקה כמוזמנת שקפצה על ההזמנה וניצלה אותה לצרכים אישיים. בקיץ הבא היא תארח את המשחקים האולימפיים בטוקיו, ומה יותר טוב מאשר לשפשף את הנבחרת האולימפית על אדמת ברזיל מול נבחרות כמו צ'ילה, אורוגוואי ואקוודור?
"היה קשה להביא את השחקנים הטובים שהיו עייפים ולא קיבלו שחרור מהקבוצות", הסביר המאמן האג'ימה מוריאסו, "אז הבאתי סגל צעיר שיוכל להתכונן לטוקיו 2020". הנה לכם מתכון לחוסר עניין משווע לציבור, אלא שבתוך חבורת הצעירים האנונימית הזאת מסתתר לו טקאפוסה קובו, ילד המריבה שמשגע את ספרד.
קל היה לפספס את זה אחרי אדן הזאר, לוקה יוביץ', פרלאן מנדי ואדר מיליטאו, אבל ריאל מדריד החתימה השבוע גם את "טאקה" קובו, ילד פלא יפני בן 18. "הוא אחד הצעירים הכי מבטיחים היום בכדורגל העולמי", נכתב בהודעת הבלאנקוס המשתפכת, "יש לו טכניקה מצוינת, ראיית משחק, כדרור אדיר והוא גם מצוין מול השער".
אפשר לחשוב שריאל לא למדה ממקרי מרטין אודגור ושחקנים צעירים אחרים שהכתירו אותם עוד לפני שקרעו חלקיק של נעל ומעולם לא מיצו עשירית מהתקוות שתלו בהם. אלא שהפעם המקרה שונה. קובו הוא לא רק פוטנציאל ענק וכישרון יוצא דופן, הוא גם גניבה. מדובר בילד שהגיע לברצלונה בגיל 10, סומן כדבר הגדול הבא ב"לה מאסיה" (מחלקת הנוער של בארסה), זכה לכינוי המחייב "לאו מסי היפני" - וברח לה מבין האצבעות. ולא סתם ברח, אלא לצד הלבן של מדריד.
נזרק למים, צף כמו גדול
הכל התחיל כשהיה בן 10. ברצלונה הציעה מבחנים לשחקן שיצטיין בטורניר ילדים ביפן, וקובו בלט בו מעל כולם. הוא עלה על מטוס, ולאחר מבחן אחד אנשי בארסה הודיעו לו שיבוא למחרת שוב. "לא פחדתי לעזוב את הבית, כי הם נתנו לי את האפשרות לעשות את מה שאני אוהב - לשחק כדורגל", סיפר לאתר GOAL. ההתאקלמות שלו אכן היתה מהירה.
קובו. התפתחות מרתקת // צילום: אי-פי
בעונה הראשונה בילדים כבש 78 שערים ב־30 משחקים, ובכל שנה קודם לקבוצה בוגרת יותר. אלא שאז, ב־2014, התברר שבשנים
2013-2009 ברצלונה התעלמה מסעיף 19, הנוגע לחוקי העברת שחקנים מתחת לגיל 18. בעקבות עבירה על החוקים שנועדו למנוע סחר בילדים, ברצלונה ספגה עונש של איסור רכישת שחקנים. מי שנענשו במידה מסוימת הם גם הילדים עצמם, שהקריבו המון למען הקריירה ונאלצו לעזוב את ברצלונה. קובו בן ה־14 היה הצעיר מבין עשרה שהועזבו, וגם המוכשר שבהם. הקטלאנים הציבו לעצמם מטרה - לעקוב אחרי התפתחותו.
ההתפתחות של קובו מרתקת. פ.צ טוקיו זרקה אותו למים העמוקים, והילד צף כמו גדול. בגיל 15 עלה לקבוצה הבוגרת, חמישה חודשים לאחר מכן ערך הופעת בכורה בליגה הראשונה, וכעבור חמישה חודשים נוספים, בגיל 15 ועשרה חודשים בלבד, הפך לשחקן הצעיר ביותר שכובש ב־J League (כל הליגות המקצועניות ביפן).
הוא שמאלי, 174 ס"מ, ומהיר עם הכדור יותר מאשר בלעדיו. בשנה שעברה שיחק כחצי עונה ביוקוהאמה מרינוס מהליגה היפנית הבכירה (J1 League), שבה למד לשחק מול הגדולים. בחודש האחרון רשם הופעת בכורה בנבחרת יפן, כשעלה מהספסל במשחק מול אל סלבדור. בארסה התלהבה.
אז למה הוא לא אצלה? כי הקטלאנים סירבו לתת לטאקה את מה שביקש - מיליון יורו לעונה והבטחה להיות חלק מהסגל הבוגר אחרי שנה אחת בקבוצת המילואים. ריאל, לעומת זאת, קפצה על המציאה והסכימה לכל דרישותיו. מבחינתה, הוא יכול להיות מסי הבא או ויניסיוס הבא, במקרה הגרוע אודגור הבא, אבל העיקר שאת הצעד הבא הוא יעשה במדים הלבנים שלה. בלילה שבין שני לשלישי (02:00) הוא צפוי לרשום הופעת בכורה במשחק רשמי, כשיפגוש את נבחרת צ'ילה בקופה אמריקה.
