כשעירוני נהריה הפסידה לבני הרצליה לפני כמה שבועות, כולם כבר הורידו אותה לליגה הלאומית. כולם, חוץ מאיש אחד. המאמן אריק אלפסי המשיך לדרבן ולשכנע את השחקנים שיש להם סיכוי להישאר בליגת העל, ולדאוג שעל אף אחד מהם לא יהיה הכתם של הורדת מועדון עם כל כך הרבה מסורת לליגה השנייה.
"היה לחץ עצום לאורך התקופה האחרונה ובכלל מאז שחזרתי", מספר אלפסי ל"ישראל היום", "מאוד רציתי שהמועדון שיקר לי יישאר בליגה. גם אחרי ההפסד להרצליה שידרתי לשחקנים שאנחנו מסוגלים לעשות את זה. זה הישג ענק לנהריה להישאר בליגה אחרי איך שהעונה הזו התפתחה. לוקחים את זה כמובן מאליו, בזמן שמועדונים מכובדים כמו הרצליה ומכבי חיפה יורדים".
איך באמת המשכת להאמין, ובעיקר איך גרמת לשחקנים להאמין?
"במהלך כל העונה הייתי ישיר עם השחקנים לגבי היכולת וההתנהלות שלהם. גם את הדברים הקשים אמרתי להם בפנים, ועכשיו אמרתי להם שאם לא הייתי מאמין באמת שאנחנו יכולים להישאר בליגה, הם היו קולטים. היינו צריכים לשים את האגו בצד ולשחק בשביל הקבוצה, ואני שמח שבמשחקים האחרונים ראינו הקרבה ואגרסיביות שלא ראינו במהלך העונה. הצלחנו גם למצוא הרכבים שיכולים להיות חזקים מנטלית, ולא יתפרקו כשהקבוצה השנייה רצה. עבדנו גם עם מאמן מנטלי, וזה עזר להחזיר את הביטחון".
אוהבים כואבים
היחסים בין אלפסי לקפטן שלו יפתח זיו מורכבים. כבר בעונה שעברה דווח על עליות ומורדות בין השניים, וגם העונה היו רגעים שהדברים נראו על סף פיצוץ. עם זאת, הרכז המשיך לקבל את מלוא הקרדיט (27.2 דקות, נתון שיא בקריירה), ואחרי הניצחונות נרשמו חיבוקים ממושכים בין השניים.
זיו. "העונה הזו תחשל אותו לעתיד" // צילום: עודד קרני
"יפתח היה שחקן שלי בנבחרת הנוער וההחתמה הראשונה שלי בנהריה בקיץ הקודם", מתייחס אלפסי לסוגיה, "כולם יודעים את היכולות האתלטיות שלו ושיש לו הרבה כדורסל, אבל מצד שני יש לו הרבה לאן להתפתח. תמיד היו לי ציפיות גבוהות ממנו כי אני חושב שהוא יכול להגיע לרמות הגבוהות, וכל הזמן ניסיתי לדחוף אותו. אין לי ספק שהוא הולך להיות אחד הישראלים הבולטים בשנים הקרובות. העונה הזו תחשל אותו לעתיד, ואני שמח בשביל שנינו שסיימנו את העונה בצורה הזו ולא חלילה עם ירידת ליגה".
"נקשרתי מאוד למועדון"
לאלפסי (47) אמנם אין חוזה לעונה הבאה בנהריה, אבל ההערכה היא שהוא יישאר במועדון וינסה לבנות קבוצה חזקה יותר שתתרחק מהאזורים
המסוכנים. "ראש העיר רוצה שהמועדון ימשיך להתפתח ולהצליח וכבר היו דיבורים, אבל צריך לראות מה יהיה התקציב. אין ספק שזה לא מועדון רגיל בשבילי ונקשרתי אליו מאוד", מסביר אלפסי.
"צריך להבין שכשנהריה פותחת עונה עם תקציב מהנמוכים בליגה היא אחת המועמדות לרדת", מנתח המאמן, "זה שהצלחנו בשנתיים האחרונות להוריד את מכבי חיפה שיש לה כסף ואת הרצליה עם 27 שנים בליגת העל ותקציב הרבה יותר גדול משלנו, זה לא מובן בכלל. כשבונים קבוצה בתקציב נמוך אסור לעשות טעויות כי זה יכול לעלות בעונה שלמה. אני מקווה שאם נהיה פה, נצליח לבנות קבוצה אטרקטיבית".
לסיום, מי יהיו ארבע העולות לפיינל פור?
"מכבי וירושלים יעלו בקלות. מאחת משתי הסדרות האחרות תבוא ההפתעה. נראה לי שראשל"צ יעיפו את חולון, וגם לנס ציונה יש סיכוי טוב לעבור את אילת".
