הרשויות בסרי לנקה עצרו בסוף השבוע איש דת סעודי שקיים על פי החשד קשר הדוק עם המחבל זהראן חשים שעמד ככל הנראה מאחורי תכנון פיגועי ההתאבדות הקשים במדינה לפני שלושה שבועות. חשים עצמו ביצע פיגוע התאבדות באחד מבתי המלון בבירה קולומבו. בפיגועים נהרגו מעל ל-250 בני אדם.
איש הדת הסעודי, מוחמד עליאר, בן 60, ייסד מרכז לימודים אסלאמי, שכולל מסגד בית ספר וספרייה בעיר הולדתו של זהראן, קאטנקודי, הממוקמת במזרח סרי לנקה, ורוב האוכלוסיה בה מוסלמית. לפי גורם במשטרה, עליאר חשוד בכך שהיה מעורב באימונים שביצעה קבוצת המתאבדים לקראת ביצוע הפיגועים.
עליאר ייסד את המרכז האסלאמי ב-1990, שנה לאחר שסיים את לימודיו באוניברסיטה האסלאמית של האימאם מוחמד אבן סעוד בריאד, במה שסיפר אחד התושבים ציין רגע מרכזי בהתפשטות הדוקטרינה הסלפית בקטנקודי. המרכז מומן בחלקו על ידי תורמים סעודים.
כנסייה בה התפוצץ אחד מהמחבלים המתאבדים // צילום: אי.פי
פעילים בקהילה המוסלמית בקטנקודי אמרו לרויטרס כי השקפותיו הקיצוניות של המחבל זהראן עוצבו בחלקן על ידי טקסטים סלפי-ווהאבים שמרניים קיצוניים, שאותם רכש במרכז לספריית ההדרכה האסלאמית בשנים האחרונות. "תמיד הייתי נתקל בו במרכז, קורא כתבי עת וספרות סעודיים", אמר אחד המקורות.
האסלאם הווהאבי, שמקורו בסעודיה, נתמך במשך שנים רבות על ידי השלטון במדינה - אך השליט הנוכחי הנסיך מוחמד סלמאן נחשב למתון יותר מבחינה דתית.