שבע פעמים שיחקה נבחרת קרואטיה מאז ההפסד 4:2 לצרפת בגמר מונדיאל 2018 במוסקבה, אבל רק הערב היא תנחת על הקרקע ותגלה שמה שהיה הוא ממש לא מה שיהיה. את תדמית האנדרדוג שמנער מעליו אימפריות כמו ארגנטינה ואנגליה היא טיפחה טוב־טוב בגביע העולמי ברוסיה, וגם אחר כך אימצה את הגישה הזאת כששיחקה בליגת האומות מול פורטוגל, ספרד והנבחרת של גארת' סאות'גייט.
כל עוד התייצבו מולה נבחרות מהטופ של הטופ היא שמרה על זהותה כנבחרת שהגיעה מלמטה והדהימה את כולם, אבל הערב במוקדמות יורו 2020 היא תארח את אזרבייג'ן של אלי בבייב, נבחרת שבמשחקה האחרון חטפה רביעייה מקוסובו. לסגנית אלופת העולם אין דרך לברוח מזה, החל מהיום היא הפייבוריטית, היא זאת שצריכה ליזום, היא האימפריה. "זהו, אנחנו לא מול ארגנטינה וצרפת יותר", עיכל השבוע המאמן זלטקו דאליץ' את המהפך, "אנחנו צריכים לשנות פאזה. לשלוט בכדור, לא לטעות, להיות סבלניים ולחשוב התקפי. בקיצור, יש לנו הרבה התאמות לעשות".
התאמות זה הדבר שקרואטיה עושה מאז שירח הדבש במוסקבה הסתיים. בזה אחר זה הודיעו על פרישה מהנבחרת דניאל צ'ורלוקה, מריו מנדז'וקיץ' ודניאל סובשיץ', שהיו כולם שחקני מפתח בדרך לגמר. לאחר מכן אובחנה בעיה בליבו של המגן השמאלי איבן סטריניץ', שאמנם חזר לסגל של מילאן, אבל לא רשם דקת משחק מאז הוחלף בדקה ה־81 בהפסד לצרפת.
מאז אותו הגמר גם נפצעו לפרקי זמן שונים שחקנים כמו אנטה רביץ', אנדריי קראמריץ' ודז'אן לוברן, ולאחרונה הצטרף לרשימה המגן שימה ורסליקו, שגמר את העונה. בהיעדר הרבה מחומר הגלם שאיתו עבד בהצלחה בגביע העולמי, המאמן זלטקו דאליץ' התקשה להסתגל ליום שאחרי. גביע האומות נפתח עם 1:1 מול פורטוגל נטולת כריסטיאנו רונאלדו, ולאחריו הגיעה תבוסה היסטורית של 6:0 לספרד. "התפרקנו", אמר בסיום דאליץ' ואפילו לא חיפש תירוצים, "כדאי שנלמד את הלקח מהמשחק הזה". לפי התוצאות, תהליך הלמידה לא היה מוצלח. הקרואטים אמנם הצילו מכבודם עם ניצחון 2:3 על ספרד, אבל הפסד נוסף לאנגליה השאיר אותם במקום האחרון בבית שמוביל לנשירה לדרג השני.
העניין הוא שתוצאות רעות, פרישות ופציעות הן לא הדברים היחידים שאיתם קרואטיה נאלצה להתמודד אחרי המונדיאל. הופעה של הזמר מרקו "תומפסון" פטקוביץ', פשיסט התומך בנאו־נאצים, בזמן חגיגות ההישג פילגה את המדינה והחזירה אותה כמה צעדים אחורה. בשמחה הטהורה התערבבה פוליטיקה, והקוקטייל הזה אף פעם לא עושה טוב.
המאמן דאליץ' וכמה שחקנים תמכו בזמר, אך רבים במדינה התעקשו שלא היה צורך לערב אותו ברגעי האושר. באחד העיתונים המקומיים נכתב: "השחקנים צריכים להוות דוגמה, אסור להם לתמוך באיש כזה". אחרי שהפרשה הזאת שככה, הגיע סיפור המאמן דאליץ'. במקום להאריך חוזה על הקווים כפי שהתבקש נפוצו דיווחים על ניסיון של ההתאחדות להחליף אותו ועל ניסיון שלו למנף את ההצלחה לחוזה עתק ביעד אחד. בסוף הוא נשאר, אבל היתה זאת עוד הוכחה שגם הצלחה במונדיאל לא מצליחה לטאטא את כל הלכלוך.
ובקרואטיה הכדורגל מאוד מלוכלך. זדרבקו מאמיץ', האיש החזק של הכדורגל הקרואטי, שנשלח לשש שנים וחצי מאסר על הלבנת כספים, ברח בינתיים לבוסניה וחמק ממאסר. דראגו קושיץ', שדר הטלוויזיה הבכיר של המדינה, נחקר בספטמבר על ידי פיפ"א בחשד שמכר למכריו עשרות כרטיסים לגביע העולמי, כשבמקביל נכנסו לתמונה גם כמה אנשי התאחדות ששמם לא פורסם וגם הם מעורבים לכאורה בפרשה המביכה.
כל אלה לא צריכים להפתיע יותר מדי את מי שמכיר את הכדורגל הקרואטי ומעלליו, אבל הם כן צריכים לאכזב את מי שחשב שההצלחה במונדיאל תהיה תרופת פלא. לכן היום, אחרי שניערה מעליה את כל המעללים והשינויים, קרואטיה תנסה לצאת לדרך חדשה ורגועה יותר. עדיין עם מודריץ' וראקיטיץ', ועדיין סגנית אלופת העולם, תנסה הנבחרת של דאליץ' להתרגל למעמד החדש, ולכל המטען שמגיע איתו.
ציפיות בכתום
עוד הערב: בבית ג', אחרי שלא העפילה ליורו 2016 ולגביע העולמי ב־2018, נבחרת הולנד תפתח את המסע ליורו 2020 מול בלארוס. קמפיין ליגת האומות המוצלח נטע תקווה גדולה בנבחרת הכתומה המתחדשת, אבל המאמן רונאלד קומאן מזהיר משאננות: "כל טעות תהיה קריטית בטורניר כזה קצר, לכן חשוב לפתוח טוב מול בלארוס היום וגרמניה ביום ראשון". ללא בעיות פצועים, ההרכב ההולנדי צפוי להיות דומה לזה שהצליח בליגת האומות. עוד בבית: צפון אירלנד - אסטוניה.
בבית ט', שתיים מהנבחרות המצליחות במונדיאל האחרון ייפגשו בבריסל, כשבלגיה תארח את רוסיה. בעקבות פרישות ופציעות רבות רוברטו מרטינס יעלה הרכב מעט ניסיוני, וישנו סיכוי שהאחים תורגן ואדן הזאר ישתפו פעולה בחלק הקדמי. עוד בבית: קפריסין של רן בן שמעון תארח את סן מרינו, קזחסטן - סקוטלנד.
