להיות או לחדול, כך ניתן להגדיר את המשחק של הפועל אשקלון נגד מ.ס אשדוד הערב, שהפסד בו ישלח אותה בחזרה לליגה הלאומית אחרי שתי עונות רצופות בליגת העל.
"מיום שלישי, אז קיבלנו את הבשורה המשמחת מהפועל רעננה (ניצחה את אשדוד ש"א) שהתפללנו בשבילה, התכוננו למשחק מול אשדוד כמו שמתכוננים לגמר גביע", סיפר המאמן מסאי דגו לקראת המשחק הגורלי והוסיף: "קיבלנו צ'אנס אחרון לחזור לחיים, ואני מקווה שנעשה את זה".
במהלך השבוע האחרון ניסו בהנהלת אשקלון בעיקר לדרבן את השחקנים, שלהם אמר המנכ"ל דרור אלמלם: "המשחק הזה בעל חשיבות רבה, עיר שלמה עומדת מאחוריכם". גם האוהדים ניסו להטריף את השחקנים, וכ־100 מהם הגיעו אתמול לאימון המסכם כדי לעודד ולתמוך בחניכיו של דגו.
באשקלון מקווים שלפחות 1,000 אוהדים ילוו את הקבוצה לאשדוד הערב, במיוחד אחרי שהנהלת המועדון בשיתוף עם ראש העיר תומר גלאם סבסדו את מחירי הכרטיסים ל־25 שקלים במקום 50.
בפן המקצועי, לרשותו של דגו יעמוד סגל מלא, למעט מירקו גורמי הפצוע.
יוסי מזרחי. הגיע לשלושה משחקים // צילום: אלן שיבר
אצל המארחת, המשחק הקריטי הערב יהיה הראשון של המאמן יוסי מזרחי בקדנציה החמישית שלו בעיר הנמל, אחרי שהחליף בתפקיד את עמיר תורג'מן שפוטר בשבוע שעבר. מזרחי כבר הציל את אשדוד מירידה לליגה השנייה ארבע פעמים בעבר, אבל לקראת המשחק הערב הוא הבהיר: "ההיסטוריה שלי במועדון לא שווה אפילו רבע נקודה".
עוד הוסיף המאמן החדש־ישן של אשדוד: "אז ארבע פעמים באתי וארבע פעמים הצלחתי להשאיר את אשדוד בליגה, זאת הפעם החמישית וזה לא מבטיח אפילו נקודה אחת במשחק הקרוב. זה דור אחר ושחקנים אחרים, וצריך לדעת להיכנס טוב לראש שלהם ולהתפלל למעלה".
מזרחי מתכנן מיני מהפכה בחלק הקדמי. אור אינברום, שלא הסתדר עם המאמן הקודם, צפוי לפתוח בהרכב, כמו גם חן עזריאל ודין דוד. מעבר לכך, האפשרויות של מזרחי בחלק הקדמי מוגבלות, לאור חסרונם של גדי קינדה, דן ביטון ויובל יעקובוביץ' הפצועים, שסיימו את העונה. גם החלוץ הברזילאי מאוריסיו מורחק ולא יכול לשחק.
