קפסולת המטען של חברת SpaceX העונה לשם "דרגון" (דרקון), שיצאה מכדור הארץ ביום שני, הגיעה ביום רביעי לתחנת החלל הבינלאומית עם כשלוש טונות של מטען עבור האסטרונאוטים השוהים בה, וכן ציוד מדעי לעריכת מחקרים שונים.
המדענים החלו לפרוק את המטען עם הזרוע הרובוטית של תחנת החלל והפריקה תימשך מספר ימים. רכב המטען הספציפי של חברת החלל הפרטית, מגיע לתחנת החלל זו הפעם השלישית, כאשר הפעמים הקודמות היו באפריל 2014 ובאוגוסט 2017, וזוהי משימת האספקה ה-14 במספר של SpaceX לתחנה, תחת החוזה שלהם עם נאסא.
אותן הרקטות שהעלו את רכב המטען לחלל, הפלקון 9, העלו אותו לשם גם בפעם הקודמת ומדובר בחלק ממהלך של החברה להוזיל את הטיסות לחלל על ידי שימוש חוזר במשגרים וברכבי החלל שיבצעו משימות שונות. כזכור, השימוש החוזר של SpaceX במשגרים מסיר למעשה את החסם העיקרי של חקר החלל ותובלה אליו - העלויות הגבוהות של ציוד חד פעמי.
בהמשך השבוע יפרוק צוות החלל מרכב המטען ציוד מדעי במשקל 2600 ק"ג, שכולל מספר ניסויים מדעיים בהם ציוד מחקר של גידול צמחים בחלל, שצפוי לייעל את האפשרות להצמיח תוצרת צמחית לשימוש עצמי בחלל. מחקר נוסף ייבחן את היכולת של תאי מוח העצם לייצר תאי דם אדומים באפס כבידה.
שיגור הקפסולה ביום שני // צילום: AP
בנוסף לכל אלה, בבטנו של הדרגון יש גם כלי ניסויי שמטרתו לאסוף פסולת חלל באופן עצמאי סביב תחנת החלל. הכלי יפעל באופן עצמאי וינסה לאסוף פסולת חלל עם צלצל שמחובר אליו. החללית הזעירה גם תשלח החוצה לוויין קטן ותנסה לאסוף אותו עם רשת כדי לבחון פעילות כזו בעתיד.
רכב המטען של חברת SpaceX יישאר צמוד לתחנת החלל כחודש שלם ואז יחזיר לכדור הארץ מטען של כ-1600 ק"ג. הקפסולה תתמרן כך שהיא תנחת באוקיינוס השקט, ושם היא תיאסף על ידי אנשי החברה.
לטילי הפלקון 9 ששיגרו את הדרגון, צפוי גורל אחר, ומאחר והם מתוכננים לשני שיגורים לכל היותר, וזה היה השיגור השני שלהם. אולם בעתיד החברה מתכננת לייצר טילים שיוכלו להיות שמישים פעמים רבות. באופן דומה, זהו גם מסעה האחרון של קפסולת הדרגון הנוכחית: היא עצמה מתוכננת לשלושה שימושים, וזה היה מסעה השלישי לחלל.