האם שרידי העצמות שנמצאים בבזיליקה די סאן ניקולה, בעיר העתיקה בארי, במחוז פוגליה באיטליה, מאז 1087 הן עצמותיו של סנטה קלאוס האמתי? מחקר חדש קובע כי הסברה הזו תיתכן בהחלט.
צוות חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד שבדק את העצמות הצליח לתארך אותן למאה הרביעית לספירה, תקופת הזמן בה פעל איש הכנסייה הנוצרית הבישוף האורתודוקסי סנט ניקולס, הלא הוא סנטה קלאוס ההיסטורי. עצמותיו של הקדוש הנוצרי שמת בשנת 343 הועברו באותה תקופה בין כנסיות רבות בעולם הנוצרי, זאת בשל העובדה כי הוא נרדף על ידי הקיסר הרומאי דיוקלטיאנוס.
מאוחר יותר הצליחו סוחרים נוצרים לרכוש את שרידי העצמות ולהביאן לקבורה מסודרת בשנת 1087 בבזיליקה. אלא שלאורך השנים התעוררו שאלות האם יתכן כי מדובר בשרידיו של אותו אדם כיון שהעצמות נאספו מכנסיות ומקבוצות מאמינים שונות. אולם, בדיקה מסודרת של העצמות מצאה כי אכן העצמות הקבורות בבארי הן אכן של אותו אדם וכי מדובר באיש שמת במאה הרביעית לספירה.
הקדוש ניקולאוס בציור מהמאה ה-15, מוזיאון הלאומי שטוקהולם // צילום: ויקיפדיה
כעת מתכננים החוקרים לבחון שרידים נוספים של האיש, כ-500 במספר, שמצויים בכנסייה ליד ונציה ולברר האם מדובר אכן באותו שלד: "מדובר בעצמות הקדוש הכנסייתי העתיק ביותר שיש ברשותנו ושחקרנו עד היום. מדובר אכן באדם שחי בתקופה בה פעל סנט ניקולס וככל הנראה יש בסיס איתן למסורת הרואה בעצמות את שרידי סנטה קלאוס" ציינו החוקרים.
מההיסטוריה לאגדות
סנט ניקולס היה בישוף שתמך בפלס האורתודוקסי של הכנסייה. הוא היה אדם אמיד, ועל פי האגדה נתן כסף רב לעניים. כמו כן, מספר ניסים הקשורים לכסף ולהחייאת ילדים מתים מיוחסים לו. הוא פעל בתקופה בה החלו רדיפות קשות של הדת הנוצרית בקרב האימפריה הרומאית. התפתחות דמות סנטה קלאוס החלה אחרי שבתרבויות גרמניות ואחרות הוא נחשב לקדוש שמעניק לילדים מתנות ביום חגו (ה-6 בדצמבר) לפני חג המולד.
ביום חגו מותירים הילדים את הנעליים או הגרביים שלהם מחוץ לדלת חדרם (או ביתם) בתקווה למציאת מתנות (מטבעות שוקולד, ממתקים, צעצועים קטנים) בתוכם. שמו של ניקולאוס "התגלגל" בעקבות הגירה של נושאי המסורת הזו לעמים שונים והשם התגלגל גם לתרבויות אחרות. בגלגוליו השם שונה ולעתים עוות. נראה שבארצות הברית השם התגלגל ל"סנטה קלאוס" והוא הפך לדמות סב חביב, המעניקה מתנות בחג המולד עצמו.
רבים אינם יודעים כי הגוונים המזוהים עם סנטה קלאוס המודרני, אדום ולבן, הם "אמריקניזציה" שעברה הדמות כאשר אומצה על ידי התאגיד "קוקה קולה" לצורך קידום המכירות שלה. לפני כן היו בגדיו של הקדוש הנוצרי צבועים בגוונים ירוקים-לבנים.