הביקור בשבת באנפילד אצל ליברפול, במפגש ה־199 בין הקבוצות המצליחות ביותר באנגליה, יהיה המבחן הגדול הראשון העונה של מנצ'סטר יונייטד. מבט על הטבלה מראה את השדים האדומים בפסגה לצד השכנה מנצ'סטר סיטי עם 19 נקודות מ־21 אפשריות ומאזן שערים של 2:21, אך ללוח המשחקים חלק לא מבוטל בהישג.
כל יריבותיה של יונייטד בשבעת המחזורים מדורגות היום במקום ה־12 ומטה, בעוד שהקבוצה של פפ גווארדיולה כבר עברה משוכות רציניות בדמות צ'לסי וליברפול.
הקבוצה של יורגן קלופ לא היוותה יריבה לסיטי כשהובסה 0:5 בחודש שעבר. ההתרסקות החלה לאחר ההרחקה של סאדיו מאנה, והסנגלי שנפצע בפגרת הנבחרות ייעדר כשישה שבועות. באותה פגרה איבד ז'וזה מוריניו את מרוואן פלאיני.
מכת פציעות היא כבר מזמן חלק מהמשחק. הקבוצות הבינו שכדי להצליח בשלוש חזיתות עליהם לבנות סגל עמוק ורחב שיכול להתמודד עם כל חיסור, בכל עת ובכל עמדה. נכון לשלב הזה, נוצרת התחושה שליברפול נכשלה בכך. ההגנה לוקה בחסר, החיסורים של מאנה וקוטיניו משמעותיים והניסיון לשלב את אלכס אוקסלייד צ'מברליין כתחליף לאדם ללאנה לא נוחל בינתיים הצלחה.
"העומק בסגל של יונייטד הוא שיביא להם את האליפות", הכריז השבוע מגן העבר מיקאל סילבסטרה. ואכן, בשבת, את מקומו של פוגבה עשוי למלא אנדר הררה, שהוא אופציה כלל לא רעה.
חשיבותו של סגל רחב התפתחה עם השנים. ב־1981 זכתה אסטון וילה בתואר כששיתפה רק 14 שחקנים בעונה של 42 משחקים. באליפות האחרונה של יונייטד תחת אלכס פרגוסון המספר קפץ ל־25 שחקנים ששותפו, אשתקד אנטוניו קונטה חילק את הדקות בין 24 (בלי להשתתף במפעל אירופי). לפני שלוש שנים מוריניו השתמש ב־25 שחקנים כשהוביל את הבלוז לתואר.
בתום שבעה מחזורים, יונייטד וליברפול עומדות שתיהן על 18 שחקנים ששותפו, בעוד אצל קלופ יש רוטציות בין השוערים. ההבדל הגדול הוא במה שנותר להן להציע. בעוד שליברפול מצפה לחזרה של נתניאל קליין ותו לא, יונייטד ממתינה לזלאטן איברהימוביץ' ומייקל קאריק הפצועים ומחכה שלוק שואו וויקטור לינדלוף ייכנסו לעניינים. סרחיו רומרו הוא גיבוי נפלא בשער וגם מרקוס רוחו עשוי לחזור בהמשך לכשירות. "אני לא מוטרד מפצועים, אני סומך על כל שחקן בסגל", אמר השבוע מוריניו. לא בטוח שכך המצב אצל עמיתו הגרמני.
