בעוד העולם עוקב בדאגה אחר המתיחות בין הכורדים בצפון עיראק לממשלה בבגדד ושכנותיו של החבל, טורקיה ואיראן, יותר מ־3.3 מיליון כורדים בעלי זכות הצבעה במשאל העם על עצמאות החבל והיפרדותו מעיראק יצאו להצביע משעות הבוקר בעשרות אלפי הקלפיות שהוצבו בארבעת המחוזות הגדולים - אירביל, חלבג'ה, סולימאני ודוח'וק.
יותר מ־80% מבעלי זכות הבחירה הצביעו, וההערכות מדברות על 95% מהמצביעים שאמרו כן לעצמאות. בתגובה למצב, צבא עיראק וגם הצבא הטורקי מזרימים כוחות גדולים לצפון עיראק, עם זאת אין כניסה לאזורים הכורדיים. לאחר סגירת הקלפיות ההערכה היא כי רוב מוחץ של כורדים יצביעו בעד עצמאות החבל, מהלך שצפוי לגרור צעדים מדיניים חריפים ואף צבאיים נגד חבל הארץ הכורדי והנהגתו בראשות מסעוד ברזאני, שהכריז במסיבת עיתונאים שקיים שעות ספורות לפני פתיחת הקלפיות כי "הכורדים מוכנים לשאת במחיר העצמאות. לא נשוב עוד לדיכוי ולשעבוד ולא נחזור להיות חלק מעיראק. הגיע העת לכורדיסטן עצמאית". ברזאני לא הסתיר את אכזבתו מחוסר התמיכה הגורף של מדינות במערב.
בתגובה למשאל העם הודיעה טהרן כי סגרה את הגבול בינה לבין החבל הכורדי וכן השעתה את כל הטיסות וקשרי המסחר עם כורדיסטן.
הטורקים הודיעו כי תגברו את כוחות הצבא בגבול עם כורדיסטן ונשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן אף הודיע כי "כוחות חמושים נקטו צעדים הכרחיים בגבול עם עיראק. ננקוט צעדים פוליטיים, כלכליים, מסחריים וביטחוניים לבלימת משאל העם בכורדיסטן, שהיא חלק בלתי נפרד מעיראק". ארדואן אף הכריז כי יעצור את אספקת הנפט מכורדיסטן באמצעות צינורות העוברים בשטחה של סוריה.
גם בדמשק גינו את משאל העם הכורדי. בהודעה של שר החוץ הסורי ואליד אל־מועלם נאמר כי "דמשק דוחה את משאל העם שמתקיים בחבל הכורדי בצפון עיראק. סוריה מכירה רק בעיראק".