איטליה היתה אמורה להיות נבחרת חזקה מאוד ביורובאסקט, אולי אפילו מועמדת למדליה. היו לה שחקני אן.בי.אי משמעותיים כמו דנילו גלינארי ומרקו בלינלי; בחירת דראפט מספר 1 בעבר, אנדריאה בראניאני; שחקן שמכוון לאן.בי.אי, אלסנדרו ג׳נטילה; רכז ברוך כישרון, דניאל האקט; הפורוורד של אלופת אירופה, ג׳יג׳י דאטומה; ושחקן שביצע העונה התקדמות גדולה שהביאה למעבר מבאמברג לפנרבחצ'ה, ניקולו מלי. נבחרת חלומות של ממש. בפועל הרבה דברים השתבשו.
בראניאני איבד את זה לגמרי ואפילו לא סיים עונה בבסקוניה; ג׳נטילה עבר עונה נוראית, בין השאר דרך הפועל ירושלים - ושניהם נותרו בחוץ; גלינארי נפצע וייעדר מהאליפות; והאקט מגיע אליה אחרי חצי עונה בה היה מושבת כששיחק באולימפיאקוס. במקום ההרכב הנוצץ, איטליה תציג נבחרת אפרורית, שתגיע כדי לחפור את דרכה קדימה. מדליה? אין סיכוי. רבע גמר יהיה הישג יפה.
עם הפציעה ההזויה של גלינארי, ששבר אצבע כשהיכה שחקן יריב במשחק הכנה מול הולנד, איבדה איטליה "20 נקודות". לא פחות חשוב - היא איבדה שחקן שמושך אש והשאירה את מרקו בלינלי כשחקן העיקרי היחידי שבו יתמקדו היריבות. כדי להצליח היא חייבת עוד שחקן שייצר נקודות מהקו האחורי, בין אם זה יהיה האקט או אם פייטרו ארדורי. אם בלינלי יישאר לבד בחזית, איטליה תתקשה אפילו להעפיל לשלב הבא.
בכל מקרה, איטליה בהרכב הנוכחי היא קבוצה מוגבלת התקפית שקולעת סביב 65־70 נקודות במשחק. כבר עכשיו ברור שביום חמישי יהיה זה משחק בין ההתקפה הישראלית להגנה האיטלקית. איטליה הביסה את ישראל ב־30 הפרש ביורובאסקט הקודם לפני שנתיים אבל הפעם הנסיבות התחלפו ולא רק בגלל שהמשחק ייערך בארץ.
"ישראל פיבוריטית ברורה", אמר אתמול ניקולו מלי, "נצטרך להיות מרוכזים, אנחנו באים ללא לחץ וצריכים לשחק כאנדרדוג".
.jpg)
מסינה. "נצטרך לשמור טוב מאוד" // צילום: אלן שיבר
מסינה: "לא איטליה הגדולה"
בלינלי הוא הכוכב הגדול ואיש המפתח, אבל איטליה תהיה תלויה בהאקט, שחקן לא שחקן צפוי. הרכז האיטלקי הוא האיש שצריך לקבל את ההחלטות ומלבד השאלה אם חזר לעצמו אחרי הפציעה קיימים גם סימני שאלה בנוגע ליכולותו להוביל לאורך טורניר שלם.
אבל יש לאיטליה יש גם נקודות חוזקה בולטות - משחק ההגנה שלה. כמיטב המסורת זו היא קבוצה פיזית ששומרת אגרסיבי מאוד. כשעל הקווים נמצא המאמן אטורה מסינה, שמסוגל לייצר קסמים. לא מעט קבוצות ישראליות כבר סבלו ממנו בעבר. כנראה שבהרכה הנוכחי איטליה זקוקה לו יותר מהכל.
״ברור שאנחנו לא איטליה הגדולה", אמר המאמן הוותיק, "אבל לא באנו לכאן כדי לשחות בים. אנחנו קבוצה של אנשים טובים וזה לעיתים לא פחות חשוב מלהיות קבוצה טובה של שחקני כדורסל. אין לנו הרבה נקודות ביד, לכן נצטרך לשמור טוב מאוד. ברור שהחיסרון של גלינארי משמעותי, אבל הכל שייך לעבר ואנחנו קבוצה שבאה לכאן לתת את המקסימום. ישראל משחקת כדורסל מאוד מאוזן ולא פשוט מולה".
