ביום שני, דקות ספורות לאחר שניוקאסל גברה 1:4 על פרסטון והבטיחה את חזרתה לפרמייר ליג אחרי עונה אחת בלבד, סירב מאמנה רפא בניטס להתחייב על המשך דרכו במועדון. "אי אפשר לדעת מה יהיה בעתיד, ככה זה בכדורגל", שלף הספרדי מהכובע את הקלישאה המעצבנת עלי אדמות.
אבל בניטס הוא לא אחד שיורה לאוויר מילים חסרות תוכן, או כזה שמכין לעצמו דרך מילוט אלגנטית הוא מתכוון לדבריו ויש לו כל הסיבות לכך. רק לפני שנה וחודשיים מצבו היה גרוע כשל המגפייז. הוא נזרק מריאל מדריד חודשיים קודם לכן, הם שקעו במאבקי ההישרדות ופיטרו את סטיב מקלארן. ניוקאסל חיפשה מנג'ר, המשפחה של בניטס התגוררה אז בצפון אנגליה, וכך נוצר החיבור המפתיע, שהחזיר את הקריירה של הספרדי לחיים ואת ה"טונס" למקומם הטבעי.
בניטס לא מוכן להתחייב על העתיד מכיוון שניוקאסל, ובייחוד אוהדיה, גרמו לו להבין שאין בכך טעם. כשחתם על החוזה הראשוני במארס 2016, דאג הספרדי להכניס סעיף יציאה במקרה של ירידת ליגה. גם לאלוף אירופה לשעבר יש גבול, אולם כשהקבוצה נשרה לצ'מפיונשיפ בתום מאבק עיקש רפא לא היה מסוגל להיפרד מהצבא השחור־לבן. "האהבה של הקהל השפיעה רבות על ההחלטה", הסביר הקיץ, לאחר שהאריך את חוזהו בשלוש שנים.
העתיד נראה ורוד?
אז רפא נשאר. ובקיץ קיבל גב כלכלי לבנות קבוצה שתחזור מייד לפרמייר ליג. בניוקאסל של השנים האחרונות כסף הוא מצרך הכרחי - לפני שנה התברר שקשרה ג'ונג'ו שלבי מרוויח יותר מניימאר (לפני החוזה החדש). שחקנים כמו ג'ורג'יניו וואינלדום, מוסא סיסוקו ואנדרוס טאוסנד נמכרו, מה שאיפשר לספרדי להקדים את ווסטהאם וטוטנהאם במרדף אחר מאט ריצ'י מבורנמות' ודווייט גייל מקריסטל פאלאס, שנרכשו ב־12 מיליון ליש"ט כל אחד. בסך הכל השקיעו המגפייז 55 מיליון ליש"ט בקיץ, אחד הסכומים הגבוהים אי פעם לקבוצת צ'מפיונשיפ. למרות פתיחה וסיום מגומגמים מעט, ההשקעה השתלמה. שחקני הרכש הוכיחו את עצמם - גייל כבש 22 שערים וריצ'י 12 - כשהובילו את ההתקפה הטובה בליגה (80 גולים עד כה).
השחקנים חוגגים. ניוקאסל חוזרת לפריימרליג // צילום: Gettyimages
ניוקאסל היא קבוצת פרמייר ליג לכל דבר. ממוצע הצופים שלה הוא 52,000 למשחק, תקציב משכורות השחקנים, 85 מיליון יורו לשנה, היה מציב אותה במקום החמישי בספרד, ואם יחליט להישאר בתפקידו, רפא בניטס יהיה המאמן בעל השכר התשיעי בגובהו בעולם, קרוב ל־5 מיליון יורו לשנה.
למרות כל הטוב הזה, הספרדי עדיין לא מוכן להתחייב על העתיד. "אני חייב להיות בטוח שנעשה הכל כמו שצריך", אמר, ורמז לבעלים מייק אשלי שסירוב לרכש בינואר, כפי שקרה העונה, לא יכול לחזור על עצמו. רפא רוצה סמכויות, תקציב, יד חופשית ותנאים להוציא לפועל את פילוסופיית המשחק שלו. הוא מאוד היה רוצה להמשיך את סיפור האהבה שלו עם ניוקאסל, העיקר לא לגלות שהיה מדובר פה בסטוץ.
