הפיתוחים הטכנולוגיים של השנים האחרונות הביאו איתם לא מעט חסרונות ומנהגים מגונים, אך גם כמה המצאות מדהימות שמשנות חיי אדם. דוגמה נהדרת לכך הוא סיפורם של בני הזוג ניל והלן רובינסון, שניהם חירשים מלידה, ששמעו לאחרונה האחד את השניה בפעם הראשונה, אחרי 12 שנות נישואין. זה קרה בזכות פיתוח מדהים בשם "שתל שבלולי".
השניים מתקשרים בדרך כלל בשפת הסימנים ובעזרת קריאת שפתיים. כל השימוש בעזרי שמיעה לא עזרו להם. לאחרונה הם הפכו לזוג הראשון אי פעם שמקבל את "השתל השבלולי" מאוניברסיטת סאות'המפטון. הם עברו ניתוח שנועד לשתול אלקטרודות קטנות בתוך מוחם.
הרגע המרגש שבו המערכות הופעלו בפעם הראשונה תועד בסרטון וידאו, כשניל, בן 50, צחק מכיוון שהבין כי הוא לא אוהב את הקול של אשתו. "אני מתחיל להתרגל לזה. הרגשתי נפלא. זה מאוד מרגש", סיפר. בני הזוג כאמור נולדו חירשים, בעקבות אדמת מהן סבלו האמהות שלהם במהלך ההיריון.
הלן, בת 54, ניסתה לשכנע במשך שנתיים את ניל להשתיל את המכשיר. בשיטה זו מושתלים שני חלקים – אחד בתוך הגולגולת ואחד מחוצה לה. האינפורמציה מהמעבד של המכשיר שולחת 16 אלקטרודות פנימה, ומשם המתחים האלקטרוניים עוברים למוח.
השתלים יצטרכו לעבור כיוון נוסף ועדיין לא ברור עד כמה הם ישפרו את השמיעה אצל המושתלים. השבלול המושתל נועד במקור לאנשים שאיבדו את שמיעתם בזמן האחרון, כלומר שמכירים שפה ומסוגלים לדבר.
ד"ר מארי גראסמדר, מומחה בתחום, אמר: "לאנשים שהיו חירשים למשך זמן מסויים אין את אותן הציפיות כמו אנשים שאיבדו את השמיעה שלהם לא מזמן. בגלל שמערכת השמיעה שלהם לא מפותחת זה יהיה יותר קשה בשבילם לעבד את המידע ולהבין אותו".