אם וכאשר יוגי פרל ישבור יום אחד את מחסום האלמוניות, הוא תמיד יצטרך להוקיר את הבחירה לשחק כדורסל באוניברסיטת אינדיאנה, זו שלא ממש סיפקה את הסחורה בקיץ האחרון, כשהעביר שני סיבובי דראפט מתסכלים מבלי לשמוע את שמו למרות קריירת מכללות נאה. כשדאלאס נקלעה לאחרונה למגפת פציעות של רכזיה, נזרקו על שולחנם של דוני נלסון ומייקל פינלי, המנהל המקצועי וסגנו, כמה מועמדים מליגת הפיתוח לחוזה זמני של עשרה ימים. "אמרתי להם 'אתם תחליטו'", סיפר הבעלים מארק קיובן, שהעביר שלוש שנים מחייו באותה אוניברסיטה שבה למד פרל, "אבל אם זה תיקו, תלכו על הבחור מאינדיאנה".
יומיים לאחר מכן, בתחילת השבוע, "הבחור מאינדיאנה", 1.83 מ' ביום טוב, מצא את עצמו עומד על קו העונשין בסן אנטוניו, כשכל הקהל על הרגליים ודגלי האליפות של הספרס מאיימים לטשטש את חוט המחשבה. זאת היתה סצנת סיום טיפוסית לדרמת ספורט אמריקנית זולה מהזן המגזים, רק הפעם ללא בימוי. בחודש דצמבר הספיק פרל לעבור ארבע פעמים בין ברוקלין ללונג איילנד, קבוצת הבת מליגת הפיתוח, לפני ששוחרר סופית מהנטס אחרי עשרה משחקים. שרשרת האירועים שהתרחשה באותו זמן בדאלאס והעניקה לו הזדמנות נוספת באן.בי.אי כללה: פציעת שוק של הרכז המחליף ג'יי.ג'יי בראה, פציעה באצבע של הרכז הפותח דרון וויליאמס ופציעה של פייר ג'קסון, רכז שהוזעק מליגת הפיתוח וחתם בשבוע שעבר על חוזה לעשרה ימים, אבל נפגע בברכו.
כשפרל (23) קיבל את השיחה מדאלאס בשבת הוא היה בדרך לעוד משחק באולם חצי ריק במחוזות הדי־ליג האפורים. במקום זאת, נחת בטקסס ולמד בחטף את ספר התרגילים של המאבריקס. בראשון כבר פתח בחמישייה בסן אנטוניו. שתי קליעות העונשין, שבע שניות לסיום, בקושי נגעו ברשת. מהצד הטוב שלה. ללא בימוי.
רק שבמקרה של פרל, מדובר היה רק בסצנת הפתיחה של הסרט. אחרי תשע נקודות ושבעה אסיסטים מול הספרס, הגיעו 19 נקודות אתמול לפנות בוקר ב־97:104 היוקרתי על קליבלנד, שסיימה את חודש ינואר במאזן שלילי (8:7). מי שלא מזמן התמודד מול מועמדים עתידיים למכבי אשדוד וגלבוע/גליל, סיים בהצלחה מהלכי פיק אנד רול נגד טריסטן תומפסון וקיירי אירווינג. האחרון, אגב, נעצר על 7 מ־21 בלבד מהשדה בסיוע הגנתי של פרל. "אני בתוך חלום כרגע", הודה.
74 דקות במצטבר העניק לו המאמן ריק קרלייל בשני המשחקים, ואולי ראה בו את עצמו מלפני 30 שנה. בינואר 1987 בילה באלבני פרטונס מה־CBA לאחר שלוש שנים שבהן ראה בעיקר ספסל בבוסטון. במשחק החזרה שלו לאן.בי.אי קבע שיא קריירה של 21 נקודות במדי ניו יורק, שנתן לו הזדמנות נוספת בליגה הטובה בעולם. "לשחקנים שמגיעים מליגות נמוכות ומשחקים בתוך 36 שעות יש נטייה להצליח", אמר אתמול חצי בצחוק חצי ברצינות, "אני מכיר את זה ממקור ראשון".
הליגה כבר ראתה סינדרלות מהסוג הזה עולות ונופלות באותו קצב, לא שזה אכפת כרגע ל"בחור מאינדיאנה". הוא הרי בתוך חלום.
