ספורטינג ליסבון תפתח הערב את הופעתה השלישית בלבד בשלב הבתים של ליגת האלופות ב־15 השנים האחרונות. במהלך התקופה הזאת היא לא זכתה באליפות, סיימה כסגנית שש פעמים וראתה איך פורטו ובנפיקה זוללות את כל התארים ועושות חיל בזירה האירופית. למרות זאת, לכל אורך תקופת היובש הזאת וגם לפניה, ההשפעה של ספורטינג על הכדורגל הפורטוגלי היתה גדולה יותר מזו של שתי יריבותיה יחדיו.
בגמר יורו 2016 למשל, 10 מ־14 השחקנים שעשו היסטוריה מול צרפת עברו בצעירותם באקדמיה של המועדון. שנה קודם לכן, בגמר היורו עד גיל 21, שמונה משחקני ההרכב הפורטוגלים הגיעו מהמפעל של ספורטינג. "אנחנו המועדון היחיד בעולם שטיפח שני זוכים בתואר שחקן השנה של פיפ"א (הפרס שקדם לכדור הזהב; ד"ה)", משוויץ הנשיא ברונו דה קרבליו, שמתכוון ללואיס פיגו וכמובן לכריסטיאנו רונאלדו.
אלוף אירופה, שיפגוש הערב את קבוצת נעוריו, הוא הדוגמה הטובה ביותר לתהליך הייצור של ספורטינג. מי שמתגאה היום בגוף האתלטי ביותר בעולם הכדורגל, ובביטחון עצמי שמאפשר לו לגמד אפילו את הישגיו של צ'אבי, לא תמיד היה כזה. כשעזב את ביתו במדיירה בגיל 12 ונחת בליסבון, רונאלדו היה ילדון צנום עם כישרון יוצא מן הכלל ובעיות התנהגות. לאנשי האקדמיה היה ברור מייד שיש להם בידיים יהלום לא מלוטש ורכשו אותו בסכום של 22,500 יורו, לא מעט לתלמיד כיתה ח'. בדיעבד, אפשר לומר בביטחון שבזכות השיטה והגישה של ספורטינג, כריסטיאנו קיבל לידיו את הכלים שהפכו אותו לכובש המצטיין בכל הזמנים של ריאל מדריד ונבחרת פורטוגל.
האקדמיה המפוארת של ספורטינג ממוקמת באלקושטה שבפרברי ליסבון. מדובר בקומפלקס כדורגל מרשים שמתפרס על פני 250 אלף מ"ר וכולל מעונות, כיתות לימוד, חדרי כושר ושבעה מגרשים: ארבעה טבעיים ושלושה מדשא סינתטי. מערך הסקאוטינג מתחזק מאות ציידי כישרונות הפרוסים ברחבי המדינה ודואגים לאתר את כוכבי המחר. לאחר מכן, הילדים עוברים שלושה שלבים בדרך להצלחה: בגילים 7-13 גיוס וחניכה, ב־13-17 פיתוח ולמידה ומ־17 ואילך ניהול הקריירה.
"זה מפגש מיוחד עבורי"
זידאן. "מרגישים שהמשחק הזה מיוחד בשבילו" // צילום: אי.אף.פי
רונאלדו סבל בשלב השני. הבדידות והיחס של חבריו לקבוצה, שלעגו למבטא המשונה שלו, גרמו לו לתסכול רב בתחילת הדרך. פעם איים על מורה עם כיסא, ופעם אחרת נקלע לעימות מילולי עם מאמן שדרש ממנו לנקות את השירותים. למרבה המזל, בספורטינג דוגלים בגישה שאיש אינו מעל המועדון. יש חוקים, יש דרך ואסור לעגל פינות. רונאלדו למד זאת על בשרו בגיל 16, כאשר נופה מהסגל למשחק מול מאריטימו מכיוון שהזניח את הלימודים. כריסטיאנו כעס ודרש הסברים, אבל אנשי המקצוע התעקשו איתו על חינוך והקניית ערכים במקביל לאימונים במגרש ובחדר הכושר. קודם בן אדם, אחר כך שחקן. "הוא היה ילד מיוחד", נזכר השבוע מאמנו הראשון באקדמיה, לאונל פונטס, שמספר בגאווה: "אני זה שדרש מכולם לקראו לו כריסטיאנו ולא רונאלדו, כדי שלא ישוו אותו לברזילאי".
"זה מפגש מיוחד מול מועדון מיוחד עבורי", אמר אתמול רונאלדו, שלא מסתיר את ההתרגשות לקראת הערב. "מרגישים עליו שהמשחק הזה מיוחד בשבילו", הוסיף זינאדין זידאן. ואיך לא? מילד רזה עם גשר בשיניים וחרדת נטישה, הוא הפך לאלוף אירופה במועדון ובנבחרת, זוכה בשלושה כדורי זהב, אחד מהשניים הכי טובים בעולם. ביום שבו חתם במנצ'סטר יונייטד כשהיה בן 18, הוא התקשר לאמו, עקרת בית כל חייה, ואמר לה שאינה צריכה לעבוד יותר. כל אלה התאפשרו בזכות ספורטינג ליסבון, מועדון ששם לו למטרה לגדל את הכוכבים של פורטוגל.
