כשבועיים בלבד לאחר פיצוץ לוויין התקשורת "עמוס 6", התגלו אתמול בעיות ב"אופק 11", לוויין הריגול והתצפית ששוגר אתמול אחר הצהריים. זמן קצר לאחר שיגורו, התברר שחלק ממערכות הלוויין אינן עובדות כמצופה, והנושא ייבחן בימים הקרובים.
"ייקח זמן לא מבוטל עד שנדע שהשיגור שלו הצליח לחלוטין. אנחנו לא אופטימיים במאה אחוז, ולא פסימיים במאה אחוז. יש כמה דברים שמדאיגים אותנו", אמרו אתמול במערכת הביטחון.
לאחר שיגור הלוויין אמש, הוא נכנס למסלולו. בעת שחלף באזור ישראל, נוצר עימו קשר ונבדקו המערכות. אז התגלו כמה התראות המעידות לכאורה על בעיות בלוויין. "יש כמה דברים שנראים לא שגרתיים, אך תהליך פענוח מצבו של הלוויין יימשך", אמרו אתמול במערכת הביטחון, "יש אינדיקציות שלפיהן דברים לא עובדים כפי שציפינו, ולכן אנו מנסים לייצב אותו".
"אופק 11" הוא לוויין תצלום ותצפית בעל יכולות משופרות. לפני כשנתיים שוגר מבסיס חיל האוויר בפלמחים לוויין הריגול "אופק 10", ששוגר באמצעות משגר לוויינים מסוג "שביט". מדובר בלוויין מבוסס מכ"ם, בעל יכולות מתקדמות של צילום ביום, בלילה ובכל מזג אוויר. ביוני 2010 שוגר "אופק 9" לחלל. הלוויין הישראלי הראשון, "אופק 1", שוגר לחלל ב־1988. ישראל היתה המדינה השביעית שרכשה יכולת מלאה בחלל, והיום היא אחת מ־12 מדינות בלבד בעלות יכולות אלה.
בשונה משאר הלוויינים בעולם, הלוויינים הישראליים משוגרים מערבה, בניגוד לסיבוב כדור הארץ, משום שישראל אינה יכולה לשגר אותם לכיוון מדינות ערב, אלא רק לים התיכון. לנוכח זאת, נחשבים הלוויינים הישראליים לקטנים במיוחד, משום שנעשה מאמץ אדיר לצמצם את המשקל שלהם.
שר המדע אופיר אקוניס, שצפה בהכנות שיגור "אופק 11", אמר כי "יש לנו במה ובמי להתגאות. עליונותה ומקצועיותה של תעשיית החלל הישראלית טמונות במקצועיות ובמסירות של כל הצוותים הלוקחים חלק במלאכה. אני ממשיך לפעול על מנת לחזק את היכולות של מדינת ישראל גם בתחום החלל, ולהבטיח את הישארותה של ישראל מעצמה טכנולוגית".
כזכור, לפני כשבועיים אירעה התקלה החמורה בלוויין התקשורת "עמוס 6". אם אכן יתברר כי יש תקלה בלוויין "אופק 11", תהיה זו מכה קשה ביותר לתעשיית החלל הישראלית, שגם כך מצבה ידע ימים טובים יותר. רק לפני כמה חודשים מתח מנכ"ל התעשייה האווירית, יוסי וייס, ביקורת קשה על כך שלישראל אין תוכנית לאומית ורב־שנתית בתחום החלל. "מדינת ישראל לא מסתכלת מה קורה סביבה", אמר אז, "היא משקיעה בחלל סכומים קטנים בהשוואה למדינות אחרות. ישראל רחוקה מאיפה שהיא צריכה להיות. אנחנו דורכים במקום".