אומרים על דניאל סטארידג' שיש לו כל התכונות הנדרשות לחלוץ גדול, חוץ מבריאות. כדי להמחיש זאת, צריך לקרוא טוב־טוב את הנתונים הבאים: מצד אחד, לחלוץ בן ה־26 יש 40 שערי ליגה ב־64 הופעות במדי ליברפול, ממוצע טוב יותר מאלה של לואיס סוארס, פרננדו טורס, תיירי הנרי, רוד ואן ניסטלרוי ודידייה דרוגבה כששיחקו באנגליה.
מצד אחר, מאז הגיע לאנפילד ב־2012 הוא החמיץ לא פחות מ־85 משחקים. 14 בגלל שריר הירך האחורי ברגל ימין, 8 באשמת הברך הרגישה, 9 בשל הקרסול הנפוח, 26 בגלל ירך רגל שמאל, וכן הלאה. לכן העובדה שהערב הוא יהיה כשיר לחלוטין לגומלין רבע גמר הליגה האירופית נגד בורוסיה דורטמונד הערב (1:1 במשחק הראשון) היא לא פחות מאשר נס רפואי (22:05, ספורט 1).
ולמרות זאת, כלל לא בטוח שסטארידג' יפתח בהרכב. הפציעות הרבות, שבגללן נעדר מסגל הנבחרת מאז 2014, הובילו לכך שיורגן קלופ עדיין לא השתכנע לחלוטין שהוא יכול לשים את הקלפים שלו על החלוץ המוכשר, אך גם השביר ביותר בקבוצה.
סטארידג' (מימין) באימון אתמול // צילום: רויטרס
"השם שלו לא מבטיח לו כלום, אבחר במי שהכי מתאים למשחק הזה", אמר הגרמני לקראת המפגש הערב מול קבוצתו לשעבר, ובכך שלח רמז עבה בנוגע לכוונותיו. רמז דומה הוא שלח לפני שבוע בגרמניה, כאשר דיבוק אוריגי הועדף על פני החלוץ האנגלי וגם היה מי שכבש את שער החוץ היקר.
בתחילת השבוע, בניצחון 1:4 מול סטוק סיטי, סטארידג' אמנם פתח בהרכב והבקיע את שערו החמישי העונה, אבל בסיום כל העיתונאים שוב עסקו בבלגי הצעיר, שקם מהספסל והוסיף צמד מרשים. "אני רוצה לדבר איתכם דווקא על סטארידג'", אמר קלופ ועצר את מבול השאלות בנוגע לאוריגי. המאמן הגרמני התעקש להחמיא לאנגלי על העבודה הקשה, השער היפה והתמיכה בשחקנים הצעירים. "אני מאוד שמח בשבילו, חשוב שהוא יחזור לרוטציה שלנו", סיכם המנג'ר.
הדברים של קלופ הגיעו כחודשיים אחרי דיווחים על פיצוץ בינו לבין החלוץ. "סטארידג' החליט לעזוב בתום העונה", טענו אז העיתונים והצביעו על חוסר שביעות הרצון של המאמן החדש ממצבו הבריאותי של החלוץ כסיבה העיקרית להחלטה. מבחינתם, העסק היה סגור, ומכיוון שלסטארידג' חוזה לעוד שנתיים וחצי בשכר גבוה, היעד הבא חייב להיות מקום בעל אמצעים כלכליים. ארסנל, טוטנהאם ופ.ס.ז' סומנו כאפשרויות המובילות, אך גם שתי הקבוצות של מנצ'סטר וצ'לסי הוזכרו כמועמדות.
קלופ אכן התבטא לא פעם בנושא סטארידג'. בנובמבר אמר שהחלוץ יכול להיות פצוע במשך חודשים ואפילו שנים, לאחר מכן הסביר שהשחקן דורש יחס מיוחד, אך מעולם הוא לא פיקפק ביכולותיו המקצועיות. בשבועות האחרונים, שבהם החלוץ החל לחזור לכושר משחק, מנג'ר ליברפול לקח אותו כפרויקט אישי. דקות המשחק הפכו מדודות ומתוזמנות, וכך גם בחירת המילים מול התקשורת. "אני מבין אותו, זו תגובה הגיונית", אמר קלופ לאחר שסטארידג' כעס כשהוחלף בתחילת החודש נגד טוטנהאם.
על פני השטח, הפרויקט הולך בכיוון הנכון. סטארידג' נראה חד יותר במחזורים האחרונים ואף הכחיש את הידיעות על עזיבה בסוף העונה. "אני רוצה להמשיך לכבוש במדי המועדון", אמר לקראת המשחק הערב והוסיף: "זה הכל עניין של בריאות".
שאר משחקי הערב (22:05): סביליה - אתלטיק בילבאו (1:2 במשחק הראשון); שחטאר דונייצק - בראגה (1:2); ספרטה פראג - ויאריאל (2:1).
