בשלהי שנת 2002 נחתה מכבי ת"א בנובו מסטו והפסידה 83:80 בעוד משחק בלתי נזכר בליגה האדריאטית. ג'יימי ארנולד נצץ בשורות הסלובנים עם 34 נקודות נגד קבוצתו לעתיד, ועל הקווים נרשם רגע מכונן: דיוויד בלאט ונבן ספאחיה נפגשו בפעם הראשונה כמאמנים ראשיים.
הלילה הם ייפגשו שוב. הקרואטי זכה במהלך הקריירה ב-13 תארים, כולל אליפות דרמטית עם מכבי ת"א בישראל ב-2007 (מסל ניצחון של אותו ארנולד נגד הפועל ירושלים בגמר). העונה, בגיל 52, הוא חצה את האוקיינוס והתמנה לעוזרו של מייק בודנהולצר באטלנטה הוקס.
"אני מאושר כאן", מספר ספאחיה ל"ישראל היום". "לקח לי זמן ללמוד את המשחק האמריקני, כי הוא שונה לחלוטין מהמשחק האירופי, אבל עכשיו הרבה יותר נוח לי, ואני לא רואה את עצמי חוזר כרגע".
- במה אתה הרגשת את ההבדלים?
"בוא נגיד ככה, שום משחק בגמר האן.בי.אי לא יסתיים ב-59:78 כמו שקרה השבוע ביורוליג. המהירות כאן אדירה, ואני יודע שלפעמים בטלוויזיה זה נראה כאותי ומבולגן, אבל זה לא ככה. הכל בשליטה. החוקים אחרים, הרוטציות עובדות אחרת. הכל שונה".
את התבוסה המרה ביותר שלה העונה, 127:94, ספגה אטלנטה דווקא מקליבלנד, אלא שמאז חלפה חצי שנה - וההוקס ניצחו בשלושת המפגשים הבאים. "אני שמח לפגוש את בלאט במעמד הזה", אומר ספאחיה. "אני מכיר אותו שנים רבות, וראיתי את הקשיים שהוא חווה בתחילת העונה. זה נורמלי, כי לא כולם ידעו מי הוא, וגם הוא היה צריך להסתגל, ובסוף הוא הגיע להישג נהדר".
"שמח לפגוש את בלאט" // צילום: אי.פי
- אתה חושב שההצלחה שלו תפתח את הדלת בפני מאמנים אחרים מאירופה?
"קשה לי להגיד את זה. דיוויד עבד המון שנים באירופה, אבל המצב שלו שונה כי הוא אמריקני. אני לא בטוח שראשי הקבוצות באן.בי.אי בשלים למאמן אירופאי. האפשרות הריאלית יותר היא שיגיעו עוד עוזרים".
- קשה לך להיות עוזר מאמן? לא שימשת בתפקיד הזה מאז ימי לובליאנה העליזים, לפני 15 שנים.
"היה לי קל מאוד, כי תמיד רציתי להיות חלק מהאן.בי.אי, וזאת הזדמנות שחיכיתי לה הרבה זמן. אם אטורה מסינה, שעשה הרבה יותר ממני באירופה, מסוגל להיות עוזר מאמן בסן אנטוניו, למה שלי תהיה בעיה?".
