שלב הבתים בליגה האירופית ייצא הערב לדרך, ועונת המשחקים 2015-2014 מציגה חידוש משמעותי אחד: הזוכה במפעל, זו שתנצח בגמר ב־27 במאי באיצטדיון נארדווי שבוורשה, תקבל כרטיס לשלב הפלייאוף באלופות. זה תמריץ למועדונים כגון אינטר, נאפולי, טוטנהאם, אברטון, סביליה ומנשנגלאדבך. מדובר בצעד שהתבקש כבר מזמן. כי הליגה האירופית היא מפעל בעייתי; האחות החורגת, המכוערת והרעה של ליגת האלופות.
הבעיות רבות: זה מפעל מנופח ולא מגובש שמתקשה לפתח זהות. 203 קבוצות משתתפות בו. שלב הבתים עמוס לעייפה עם 12 בתים שקשה לעקוב אחריהם. בשלב הנוקאאוט נכנסות למפעל שמונה נושרות מליגת האלופות, עניין לא ממש ספורטיבי. מטבע הדברים, קבוצות שלא היו טובות מספיק לליגת האלופות הופכות במקרים רבים לפייבוריטיות לזכייה בליגה האירופית.
המפעל הזה מייצר מעט מאוד הכנסות בהשוואה לליגת האלופות, דבר שהופך אותו ללא כדאי למועדונים מליגות גדולות. לא פחות חמור מכך הוא הסידור של משחקים ביום חמישי, מה שיוצר עומס גדול וסדר משחקים צפוף - חמישי בליגה האירופית, יום ראשון בליגה (בבונדסליגה אפילו לעיתים משחקים כבר בשבת). מובן שמדובר במכת מוות לקבוצות ששואפות לרוץ לאליפות ובמכשול גדול בניסיון להשיג כרטיס לאלופות. במילים אחרות: עדיף לאינטר, לנאפולי, לטוטנהאם, לאברטון ולסביליה לרכז את מאמציהן בליגות המקומיות, כי משם יש להן סיכוי גדול יותר להשיג כרטיס לליגת האלופות מאשר דרך זכייה בליגה האירופית. תשאלו את ליברפול, שנתנה עונה גדולה וכמעט זכתה באליפות רק בזכות העובדה שלא היה לה המטרד של משחקי יום חמישי.
ובכל זאת, לא הכל שחור. הליגה האירופית חושפת את חובבי הכדורגל לקבוצות חדשות ולשחקנים מוכשרים. בעונה שעברה, למשל, פאקו אלקאסר מוולנסיה פרץ עם שבעה שערים במפעל, ובעבר כוכבים נוספים "נולדו" במפעל דוגמת רדאמל פלקאו בפורטו ואחרים. כמו כן, יש המון כדורגל והרבה שערים עם קבוצות אטרקטיביות.
אם אתם תוהים על מי לשים את הכסף שלכם, נזכיר את הדומיננטיות הספרדית בעונה שעברה. סביליה זכתה אחרי שהדיחה את הספרדיות האחרות במפעל, ולנסיה ובטיס, ובתקופה האחרונה שש מ־11 הזוכות האחרונות בליגה האירופית/גביע אופ"א היו ספרדיות - סביליה, אתלטיקו מדריד וולנסיה, וגם בילבאו ואספניול הופיעו בגמר.
* * *
אחרי שזכתה בגביע אופ"א הראשון שלה ב־2006 הצליחה סביליה להגן על תוארה. מחזיקת הגביע, שגברה בדו־קרב פנדלים על בנפיקה בגמר, מקווה לשחזר את ההישג המרשים ולהשיג זכייה רביעית במפעל בתשע שנים. היא תארח את פיינורד ההולנדית, שבארון שלה יש גביע אלופות (1970) ושני גביעי אופ"א, אבל המציאות קודרת הרבה יותר. סגנית אלופת הולנד נאלצת בשל מצבה הפיננסי הרעוע למכור את כוכביה מדי שנה, והקיץ הזה היה כואב במיוחד לאחר ששישה שחקנים מובילים עזבו, ובהם דאריל ינמאט, ברונו מרטינס אינדי וספטן דה פריי מנבחרת הולנד ומלך שעריה בעונות האחרונות - גרציאנו פלה.
ואפרופו כישלונות, גיא לוזון עבר קמפיין מביך עם סטנדארד ליאז' בעונה שעברה (נקודה אחת בבית שהיה נראה נוח). המאמן הישראלי, שהודח בפלייאוף ליגת האלופות, בבעיה. אחרי שישה משחקים רצופים בלי ניצחון, כולל הפסד ביתי 5:3 לאוסטנד בליגה, מעמדו התערער. הערב במשחק בית מול רייקה הקרואטית זו הזדמנות מושלמת להתחיל בהתאוששות לפני שתפגוש בבית ז' את סביליה ופיינורד.
עוד הערב: מנשנגלאדבך - ויאריאל (בית א'), קלאב ברוז' (ליאור רפאלוב) - טורינו (בית ב'), פרטיזן בלגרד - טוטנהאם (בית ג'), זלצבורג - סלטיק (בירם כיאל, ניר ביטון; בית ד'), דנייפרו - אינטר (בית ו'), אברטון - וולפסבורג (בית ח'), נאפולי - ספרטה פראג (בית ט'), פיורנטינה - גנגאן (בית י"א').
