גם אם נוטים לזלזל בעניין סביב המונדובאסקט, הנה לכם סנסציה: נבחרת סנגל, שציפו שתסיים באחד משני המקומות האחרונים בין 24 המשתתפות, הדהימה אתמול את נבחרת קרואטיה, שעליה גברה 75:77. הניצחון המפתיע עשוי לשלוח את האפריקנים לשלב שמינית הגמר לראשונה בהיסטוריה.
עד עתה לסנגלים שני ניצחונות (הקודם על פורטו ריקו, שחסרה את כוכבה הפצוע, קרלוס ארויו), ועד לאליפות העולם הנוכחית היא רשמה בכל הופעותיה יחד שני ניצחונות: על דרום קוריאה החלשה ב־1998 ועל סין ב־1978. ההישג הנוכחי מקבל מימד מפתיע במיוחד לנוכח המחצית הראשונה האיומה במשחק הפתיחה שלהם בספרד, כשירדו לחדר ההלבשה בפיגור 45:17 מול יוון, אחרי שהציגו כדורסל מביך. גם השיפור במחצית השנייה יוחס להורדת הילוך מצד יוון, אך מתברר שהיה סימן לבאות, עד לבואה של הפתעת הענק מול הקרואטים.
ההצלחה של סנגל היא תוצאה של שינוי ביכולותיה. שיפור שיריבותיה לא היו מוכנות לו. תחילה נראה שנציגת אפריקה מתבססת על אתלטיות בלבד, בלי שיהיה לה מה להציע במשחק החוץ, בלי יכולת קבוצתית וטקטית ובלי יכולת לעמוד בלחצים. אבל ביומיים האחרונים התברר שסנגל היא הרבה יותר מנבחרת שקופצת גבוה. היא עמדה בלחצים, שיחקה טקטי ונכון, כפי שהוכח בדקות הסיום הצמודות מול קרואטיה, ולא שכחה לקפוץ גבוה - 6.3 חסימות למשחק מפתיחת הטורניר.
ארבעה עוגנים
מדובר בנבחרת ששחקניה משחקים בערב רב של מקומות, מהאן.בי.אי דרך המכללות, יוון, שווייץ, צרפת, איראן, יפן, סין ועד שניים שמשחקים במולדת. השחקן המוביל, גורג'י ג'נג, שחקן מינסוטה טימברוולבס, מעמיד בינתיים ממוצעים של 22 נק' ו־11.7 ריבאונד למשחק, כולל שני דאבל־דאבל בשלושה משחקים. ג'נג, בחירה 21 בדראפט 2013, מגיע אחרי עונת הבכורה שלו באן.בי.אי.
אוהדי סנגל חוגגים ביציעים בספרד // צילום: אי.אף.פי
שלושה עוגנים נוספים יש לנבחרת, שאותה מוביל המאמן שייך סאאר. הראשון הוא מאלייה אנדונייה, סמול פורוורד עם קליעה טובה שמשחק מאז 2005 בצרפת, כיום בפאריס לבלואה. השני הוא הפורוורד מוחמד פאייה, עם ניסיון בליגת הפיתוח, בליגה הצרפתית ובעונה שעברה וגם בעונה הבאה ישחק בליגה היוונית, בקבוצת רת'ימנו. משלים את השלישייה, ומי שמתגלה כחשוב מאוד, הוא הרכז קסנה דה אלמיידה, המשחק בליגה השנייה בצרפת. דה אלמיידה מוכיח שמה שהיתה אמורה להיות הבעיה המרכזית - ניהול המשחק וקבלת ההחלטות - נמצאת בידיים בטוחות (אתמול 15 נקודות ו־5 אסיסטים).
