התחממות מי האוקיינוסים וההשפעה הדרמטית ממנה על בעלי החיים בים אינה בולטת לאנושות בדרך כלל, וזאת מכיוון שההכחדה שלהם נעשית מתחת לפני השטח – אך ממחקר דרמטי חדש שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature עולה כי יותר מ-500 מינים נפוצים של דגים, אלמוגים, אצות וחסרי חוליות שונים החלו להיעלם באופן חריג ודרמטי בעשור האחרון בריף האלמוגים הגדול של אוסטרליה.
על פי החוקרים, שכתבו בדו"ח כי "לא הכל טוב באוקיינוסים שלנו", הסיבה המרכזית לתהליך ההכחדה המואץ הוא תהליך התחממות כדור הארץ, שמשפיע גם על טמפרטורות המים באוקיינוסים. החום פוגע באופן ישיר במיני בעלי החיים שחיים על השוניות באוסטרליה, וזה גם הורג את האלמוגים.
המחקר הגדול עקב אחר 1,057 מינים חיות ים, ומצא של-57% מהמינים שנעקבו נרשמה ירידה מספרית משמעותית. כמו כן, 300 מאותם מינים חוו ירידה כה גדולה, עד שניתן כבר להגדיר אותם כמינים שמאוימים בהכחדה ממשית.
עוד מציינים החוקרים כי 28% מהמינים שנחקרו חוו ירידה של 30% מבחינה מספרית בעשור האחרון בלבד, כאשר הפגיעה הגדולה ביותר התחוללה במינים כאלו שחיים בדרך כלל במים קרירים יותר.
האקולוג הימי פרופסור גרהאם אדגר מאוניברסיטת טסמניה, שהיה המחבר הראשי של המחקר, מציין כי הירידות הגדולות והדרמטיות ביותר נצפו בשוניות שבדרך כלל צומחות עליהן אצות רבות באזור הדרומי והקריר יותר של השונית ביבשת, אזור הידוע בשם השונית הדרומית הגדולה. "למרבה הצער, הצניחה בכמות המינים בים מתרחשת מחוץ לטווח הראייה הרגיל שלנו, ויש לדרמה הזו מעט מאוד תשומת לב ציבורית", אמר.
עוד ציין החוקר כי בים ישנם עוד מינים רבים שלא נעקבו במחקר האחרון, ובכל זאת סביר מאוד להניח שגם בהם התחוללה ירידה משמעותית במספרי הפרטים. "המחקר שלנו חושף רק את קצה הקרחון, ומינים רבים בים עשויים להיכחד מבלי שנדע על כך", הוסיף. "אני צולל ועוקב אחרי מיני דגים ואצות כבר 30, ולכן ראיתי ממקור ראשון ממש את ההשפעה הגדולה של התחממות האוקיינוס על מערכת החיים בשונית. הכיוון של ההכחדה בים מעורר אצלי דאגה עצומה ממש".
הנקודה המדאיגה ביותר בעיניו של פרופסור אדגר קשורה למיני האצות בים, שמתחילים להיעלם בעקבות ההתחממות. לדבריו, האצות הן הבסיס של פירמידת החיים בים, ועליהן לבדן מתקיימים בתי גידול רבים, בנוסף לכך שהיעלמותן פוגעת בכל בעלי החיים שתלויים בהם.
עוד ציין החוקר כי למשבר האקלים יש השפעה נוספת, בדמותה של קצב היעלמות גבוה יותר של הדגים הגדולים לעומת הקטנים. הוא חידד גם כי סיבה נוספת לכך היא הדיג הנרחב של הדגים הגדולים.