שני מינים של קיפודי ים החיים בצפון מפרץ אילת נמצאים על סף הכחדה מקומית, לאחר שנרשמה תמותה חסרת תקדים שלהם מאזור החוף הצפוני בגבול עם ירדן ועד לחוף הנסיכה בגבול עם מצרים. תמותה דומה נרשמה גם במתקנים של המכון הבין-אוניברסיטאי באילת והמצפה התת-ימי, שמערכות המים בו מוזנות ממי ים שנשאבים מהמפרץ.
על פי דו"ח בנושא של ד"ר עמרי ברונשטיין מבית הספר לזואולוגיה, הפקולטה למדעי החיים ומוזיאון הטבע על שם שטיינהרדט, הסיבה לתמותה המסיבית של קיפודי הים אינה ידועה כרגע, אך קיים חשש כי מדובר במחלה שפוגעת בהם. המשמעות של תמותה כזו על מערכת השונית יכולה להיות גדולה: קיפודי הים מהווים רועים (אוכלי אצות) חשובים בשוניות האלמוגים, שמווסתים פריחות של מאקרו-אצות. קצב הגדילה של האצות גדול בהרבה מזה של אלמוגי אבן, שמתחרים מול האצות על אור השמש ומהווים את הרכיב העיקרי הבונה את שוניות האלמוגים במפרץ אילת. על כן, בהיעדר קיפודי הים בצפון המפרץ, מערכת השונית רגישה הרבה יותר להעשרה בנוטריינטים (חומרי דשן), שמעודדת פריחות של אצות - מה שעלול לגרום אסון אקולוגי בדמות קריסתה של שונית האלמוגים במפרץ אילת.
במצב הנוכחי הקיפודים חדלו מלתפקד כווסתים אפקטיביים של צימוח אצות - ולראשונה מאז החלו להיערך הסקרים הסביבתיים במפרץ אילת בתחילת שנות ה-70 הם לא מהווים חלק משמעותי מהמערכת האקולוגית בו.
"להרחיב את הניטור"
ללא הקיפודים כגורם מווסת קצב הצימוח המהיר של האצות עלול להוביל בתוך זמן קצר לכיסוי השונית ולהאפלה על אלמוגי האבן ויתר האורגניזמים התלויים בהם והחיים בתוכם. ללא אור שמש ישיר השונית עלולה לקרוס בתוך זמן קצר, והאזור כולו עלול לעבור מהפך מבית גידול שבו האלמוגים הם הדומיננטיים - לבית גידול הנשלט על ידי אצות.
כדי להימנע מפגיעה פוטנציאלית בשונית האלמוגית ובמערכת האקולוגית כולה ד"ר ברונשטיין ממליץ לבצע כמה פעולות מיידיות. הראשונה שבהן היא לפעול במהירות האפשרית לצמצום משמעותי של הזרמת נוטריינטים למימי המפרץ, דבר שיביא לצמצום קצב הגידול של האצות.
"פעולה נוספת שיש לבצע היא להרחיב את ניטור אירוע התמותה הנוכחי, תוך בחינת הסקאלה הגיאוגרפית של התמותה, קצב ההתקדמות שלה והשפעתה על מינים נוספים", הוא אומר ומציין כי היקפי תמותה דומים של קיפודים נרשמו גם בירדן.
עוד מציע ד"ר ברונשטיין לבחון ולאפיין את הגורמים המובילים לתמותה, וזאת על ידי צוות בינלאומי שהוקם לאחרונה כדי לטפל בנושא.
כחלק מפעילות הצוות נאספו דוגמאות של פרטים חולים ומתים לצורך ביצוע אנליזות גנטיות והיסטולוגיות (חקר מבנה הרקמות ותפקודן - ע"א).
קריאה לשיתוף פעולה
הפעולה האחרונה שהוא מציע היא להקים גרעין רבייה של אחד משני המינים שנמצאים בסכנת הכחדה, שיישמר במערכת מי ים מלאכותיים: "לאורך חופי הים התיכון בארץ קיימת אוכלוסייה קטנה של קיפוד מהמין הזה, שיכולה לשמש גרעין רבייה לפעולות שיקום עתידיות. אני קורא לכלל הגופים הנוגעים בדבר לנקוט פעולה מהירה והחלטית כדי למנוע את האסון".
ד"ר אסף זבולוני, אקולוג ימי במרחב אילת ברשות הטבע והגנים, אמר: "בהינתן המצב שבו אוכלוסיות קיפודי הים נפגעו בצורה אנושה, ככל הנראה בגלל מחלה, חשוב ביותר למזער ככל שניתן את הזרמת הנוטריונים למפרץ אילת ממקור אנושי. קיפודי הים רועים חשובים מאוד במערכת השונית, ובהיעדרם – תוספת נוטריינטים עלולה לגרום לפריחות מאסיביות של אצות, שתתפוס את מקומם של האלמוגים. זוהי נורת אזהרה לפגיעות ולרגישות של המערכת האקולוגית במפרץ אילת לשינויים סביבתיים, שכיום רבים מהם נגרמים על ידי פעילות האדם. רשות הטבע והגנים מקבלת את הדו"ח בדאגה ורואה חשיבות לכנס את הגופים האמונים על בריאות המפרץ במטרה לבדוק כיצד ניתן לצמצם אליו את הזרמת הנוטריינטים".
קיפודי ים במפרץ אילת // צילום: עמרי יוסף עומסי - רשות הטבע והגנים
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו