איך לא חשבו על זה קודם? הטוויסט שישדרג את חוויית הרכבים האוטונומיים

בעוד הבאזז סביב מכוניות אוטונומיות ממשיך לייצר כותרות, מאחורי הקלעים (או הגלגלים, אם תרצו) יש מי שכבר עובד על הדבר הבא: מכוניות אוטונומיות עם טוויסט – נהג רובוט.

מי שמובילים את הפיתוח של הרובוט-נהג הוא צוות מומחי רובוטיקה באוניברסיטת טוקיו שביפן, שבנה רובוט המסוגל לנהוג ברכב ובדק את ביצועיו במסלול מרוצים אמיתי, כשהם מתעדים את מחקרם במאמר באתר arXiv.

מה שכל כך מיוחד ושונה הפעם בפיתוח הוא שכמעט כל הניסיונות הקודמים ליצירת רכב אוטונומי התבססו על הפיכת הרכב כולו לאוטונומי, כשבני האדם ישבו במושב הנוסע או במושבים האחוריים, וכללו הוספה של כמות גדולה של חיישנים למערכות הרכב, בנוסף לעוצמת עיבוד. התוצאות שהתקבלו היו מעורבות.

בגישה היפנית החדשה, צוות החוקרים ביקש לבחון אם לא יהיה קל וזול יותר פשוט לבנות רובוט שניתן יהיה ללמד אותו איך לנהוג, ולשים אותו במושב הנהג של רכב רגיל. על מנת לבדוק את ההשערה הזו, הצוות בנה רובוט כזה ובחן את ביצועיו במסלול מרוצים בקמפוס קָשִׁיוָוה של אוניברסיטת טוקיו. לנהג הרובוטי ניתן השם מוּסָאשִׁי, והוא תוכנן לפעול באופן דומה מאוד לזה של נהג אנושי. מבחינה זו, הצוות יצר רובוט אותו כינו "דמוי אדם עם שרירים ושלד" — רובוט עם שתי זרועות ושתי רגליים, כפות ידיים, גו, צוואר וראש.

לרובוט ניתנו גם עיניים הניתנות להזזה, שבכל אחת מהן הותקנה מצלמה עתירת רזולוציה. לזרועות הרובוט ישנם מפרקים, ולכל אחת משתי ידיו חמש אצבעות. כמו כן, תוכננו כפות רגליו עם יכולת לאחוז ולהיצמד באופן כזה שיאפשר לרובוט לשלוט בדוושת הגז ובדוושת הבלם במידע רבה של דיוק. מטבע הדברים, הרובוט מצויד במחשב הכולל תוכנות אימון ומשמש כ"מוחו" של הרובוט בעת הנהיגה.

לאחר בניית הרובוט, צוות המחקר העביר אותו לרכב חשמלי קטן, ושלחו אותו לנהיגת מבחן. בנוסף לנהיגה רגיל במסלול המרוצים, נבחן הרובוט גם על יכולתו לזהות ולהגיב לעצמים העומדים בדרכו, כולל בני אדם.

התוצאות היו מעודדות: החוקרים דיווחים כי הממצאים הראשונים מראים סימנים לאופטימיות, אך מודים שיעבור עוד זמן רב עד שמוּסָאשִׁי יוכל לנהוג בכביש ציבורי רגיל. החוקרים מתכננים להמשיך בעבודתם ולבדוק האם שיפורים יאפשרו לרובוט לנהוג יותר טוב, או לפחות באופן בטוח יותר מהאדם הממוצע.