הפטריה הזאת הופכת עכבישים ל"זומבים"

מדענים גילו לאחרונה מין חדש של פטריה שהופכת עכבישים ל"זומבים" ושולטת בפעילותם לפני שהיא הורגת אותם. הפטריה, שנקראה Gibellula attenboroughii על שמו של חוקר הטבע דיוויד אטנבורו, תוארה לראשונה במחקר שפורסם ב-24 בינואר בכתב העת Fungal Systematics and Evolution.

התגלית נעשתה במהלך צילומי הסרט התיעודי של ה-BBC Winterwatch בצפון אירלנד בשנת 2021. צוות טלוויזיה הבחין בעכביש מוזר עם פלומה לבנה מעל לתקרת מחסן אבק שריפה ישן. העכבישים, שבדרך כלל  נמצאים במקומות חשוכים ולחים כמו מערות ומרתפים, עזבו את קוריהם ומתו במקומות חשופים - תופעה חריגה מאוד עבור המין Metellina merianae.

החוקרים אספו דגימות מהעכבישים הנגועים וערכו ניתוח גנטי שאישר כי גילו מין חדש לחלוטין של פטריה. בתחילה, היא נקראה Gibellula bangbangus, רמז למחסן אבק השריפה שבו היא נמצאה, אך מחברי המחקר שינו מאוחר יותר את שם המין. 

Gibellula attenboroughii מדביקה את עכביש המערות Metellina merianae על ידי חדירה לגוף המארח בחלל במכיל את המקבילה של דם בחסרי חוליות. הפטריה משתלטת על העכבישים, גורמת להם לנטוש את קיניהם ולעבור לאזורים חשופים יותר לפני שהיא הורגת אותם. לאחר מות העכביש, הפטריה סופגת את כל החומרים המזינים מגופו ומשחררת אנטיביוטיקה שמשמרת את גופו של העכביש המת. בתנאים מתאימים, כמו לחות גבוהה במערות, היא מייצרת מבנים מאורכים על העכביש כדי לפזר נבגים.

תצלומים של העכבישים הנגועים מגלים שהם מכוסים כמעט לחלוטין על ידי הפטריה הלבנה והפלומתית. מראה זה מזכיר את "פטריית הנמלים-זומבי" Ophiocordyceps unilateralis שמדביקה נמלים ביערות הגשם הטרופיים. מומחים ציינו דמיון בין Gibellula attenboroughii לפטריות טפיליות מהסוג Ophiocordyceps, שגורמות למארחים למות במקומות מוגבהים או חשופים כדי להגביר את פיזור הנבגים.

"שינוי ההתנהגות של המארח משרתת את פיזור הנבגים של הפטריה" אמר הארי אוונס, חוקר ועמית אמריטוס ב-CAB International.

אוונס ציין ש-G. attenboroughii היא אוצר רפואי שיכול לספק למדע תובנות חשובות לפיתוח תרופות אנושיות.

חוקר נוסף שהיה מעורב במחקר, טים פוג מצא דוגמאות נוספות של הפטריה במערכות מערות בצפון אירלנד ובאירלנד. החוקרים מאמינים שהפטריה משתמשת באותות כימיים כדי לפתות עכבישי מערות החוצה מקיניהם.

"אין סיכון להדבקה אנושית מ-G. attenboroughii, בניגוד לתרחיש הבדיוני בסדרה 'האחרונים מבינינו'" ציין ד"ר מישל דוגון, זואולוג בבית הספר למדעי הטבע באוניברסיטת גאלוויי.

אוונס הוסיף שהמחקר צריך כעת לנסות ולבחון כיצד ניתן להשתמש באנטיביוטיקה שמיוצרת על ידי הפטריה לצרכים אנושיים. "ממלכת הפטריות יכולה מונה 10-20 מיליון מינים, מה שהופך אותה לממלכה הגדולה ביותר בטבע בפער גדול, אבל רק אחוז אחד תואר עד כה מדעית", הוא ציין.