בין בני אדם, נשיקה היא סימן ברור לחיבה. אבל מה קורה במוחו של כלב כשהוא מלקק את פנינו או ידינו? מחקרים מגלים שהתמונה מורכבת יותר ממה שחשבנו, כשהליקוק עשוי להיות חלק ממערכת תקשורת מתוחכמת. "זו בראש ובראשונה צורת תקשורת", מסבירה ד"ר אלן פרלונג, פרופסור חבר לפסיכולוגיה ומדעי המוח באוניברסיטת טרנסילבניה בקנטקי. "יש המון דברים שונים שכלבים יכולים לנסות להעביר באמצעות ליקוק", היא מוסיפה.
לפי המומחים, המפתח להבנת משמעות הליקוק טמון בקריאת ההקשר הכולל. "כשכלב מוכר מתקרב בהתלהבות, עם תנוחת גוף משוחררת ומלקק שוב ושוב, סביר שזו אכן ברכת שלום נרגשת", מסביר פרופ' זכרי סילבר מהמעבדה לאינטליגנציה של כלבים במכללת אוקסידנטל. סילבר מדגיש ממצא מעניין: רוב הכלבים אינם מלקקים באופן אקראי, אלא מפנים את ההתנהגות הזו בעיקר כלפי אנשים מוכרים. "זה מעיד שמדובר בניסיון ליצור או לחזק קשר חברתי", הוא מסביר.
אבל לעיתים הליקוק דווקא מסמן את ההיפך הגמור מחיבה. "זו טעות נפוצה להניח שכל ליקוק הוא סימן לקרבה", מזהירה ד"ר פרלונג. "ליקוק יכול להיות גם בקשה למרחק". היא מתארת תופעה המכונה בקרב חוקרי כלבים "ליקוק כאות דחייה" (lick to dismiss) - כשכלב מלקק כדי לאותת שהוא רוצה שיניחו לו. במקרים כאלה, היא מסבירה, אפשר להבחין בסימנים נוספים כמו גוף נוקשה וניסיונות להתרחק.
מי הבוס?
היררכיה חברתית משחקת גם היא תפקיד מרכזי בהתנהגות הליקוק. "בקרב כלבים, גורים נוטים ללקק כלבים מבוגרים יותר כסימן של כניעה והכרה בסמכות", מסבירה פרלונג. "זה כאילו הם אומרים 'אני יודע שאתה הבוס'". דפוס דומה יכול להופיע גם בקשרים בין כלבים לבני אדם.
המקור האבולוציוני של התנהגות הליקוק מרתק במיוחד. בקרב זאבים, אבות אבותיהם של כלבי הבית, גורים מלקקים את פני אמם כשהיא חוזרת למאורה כבקשה למזון. "כשהכלב שלכם מלקק אתכם בשובכם הביתה, זו אמנם ברכת שלום נלהבת, אבל גם מעין בקשה לטעום ממה שאכלתם", מסבירה פרופ' אלכסנדרה הורוביץ מברנרד קולג'.
מחקרים מדעיים מחזקים את ההבנה שליקוק הוא הרבה יותר מסתם הרגל. מחקר משנת 2014 מצא שליקוק, יחד עם התנהגויות חברתיות אחרות, מעלה את רמות האוקסיטוצין - הורמון המקושר לקשר חברתי ורגשות חיוביים. יתרה מזאת, נמצא שליקוק יכול לשמש גם כמנגנון הרגעה עצמית: כלבים במצבי לחץ עשויים ללקק משטחים או את כפות רגליהם כדי להרגיע את עצמם.
מי עוזר?
מחקר פורץ דרך שפורסם באוגוסט 2023 הדגים עד כמה מתוחכמת התפיסה החברתית של כלבים. החוקרים גילו שכלבים נטו להיות ידידותיים יותר כלפי זרים שעזרו לבעליהם במשימה, לעומת אלה שלא. "זה מראה שכלבים קשובים הרבה יותר ממה שחשבנו לקשרים החברתיים של בעליהם", אומר פרופ' סילבר. "הם מסוגלים להבחין בדקויות של קשרים חברתיים שלא ייחסנו להם בעבר".
ד"ר פרלונג מדגישה נקודה חשובה נוספת: התנהגות היא לעולם מורכבת ומונעת מגורמים רבים. "כשכלב מלקק, זה יכול להיות שילוב של כמה דברים", היא מסבירה. "סקרנות, טעם - במיוחד אם חזרתם מריצה ואתם מלוחים - רצון לתקשר, או אפילו חיפוש תשומת לב".
גם התגובה שלנו משחקת תפקיד. "אנחנו מגיבים בצורה כה דרמטית לליקוקים", אומרת פרלונג. התגובות - בין אם זה צחוק, צווחות או ליטופים - עשויות לחזק את ההתנהגות ולעודד את הכלב ללקק יותר בעתיד.
למרות כל המחקר, עדיין אין תשובה מדעית חד משמעית לשאלה מדוע כלבים מלקקים. אבל דבר אחד ברור: בפעם הבאה שהכלב שלכם מלקק אתכם, כדאי לשים לב להקשר הרחב. יתכן שהוא מנסה להעביר מסר הרבה יותר מורכב ממה שחשבתם.