בפעם הראשונה בהיסטוריה של הפרמייר ליג, הליגה האנגלית יצאה לפגרת חורף בת שבועיים. זה לא אומר שהממלכה נשארה בלי כדורגל - המחזור ה־26 נפרס על פני שני סופי השבוע הקרובים - אבל זה אומר שקבוצות זוכות למנוחה של 13 ימים במקרה של מנצ'סטר סיטי, לסטר סיטי, וולבס ואחרות, ואפילו 16 ימים במקרה של צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד.
ההחלטה התקדימית הזאת התקבלה כבר ביוני 2018 לאחר הסכמה בין הליגה להתאחדות האנגלית, וזאת הסיבה שיורגן קלופ החליט להחרים את משחק הסיבוב הרביעי של הגביע מול שרוסברי טאון, שאותו ניצחה ליברפול 0:1 בהרכב הצעיר ביותר בתולדותיה. נתתם חופש? אל תדחפו לתוכו משחקים. יש שאהבו את ההחלטה של הגרמני, יש שראו בה זלזול, אבל כנראה שככה זה עם כל דבר חדש.
אז איפה היו השחקנים הבכירים כשהילדים שלחו את ליברפול למפגש מול צ'לסי? מלבד ג'יימס מילנר, שהגיע לעודד את הקבוצה עד גיל 23 באנפילד, הרוב הגדול קיים את המטרה שלשמה הוחלט על פגרת החורף, ובחר במנוחה. אליסון קפץ לביקור מולדת בברזיל, רוברטו פירמינו קפץ לבריכה באיים המלדיביים, ג'ו גומז טס לקליפורניה ואדם לאלנה בחר במיאמי.
סאדיו מאנה, לעומתם, ניצל את הפגרה כדי להישאר בבית ולהתאושש מפציעה. כל אלה, לפי יו"ר ההתאחדות האנגלית מרטין גלן, הובילו לקבלת ההחלטה: "אני חושב שאנחנו נראה שחקנים אנגלים רעננים יותר ביורו 2020" הסביר לפני כשנה וחצי, "ואני גם מקווה שנמשיך לראות את ההתקדמות של הקבוצות האנגליות בליגת האלופות".
יש הרבה מאוד היגיון ברעיון הזה שהתגלגל במוחם של קברניטי הליגה שנים ארוכות. כל הליגות האירופיות עוצרות לפגרה בחודשי החורף, ואילו הליגה האנגלית תמיד היתה יוצאת הדופן שממשיכה כרגיל ואפילו מגדילה את העומס עם משחקי חג המולד.
רבים ראו בלו"ז הצפוף הזה את הסיבה העיקרית לקושי של הקבוצות האנגליות בליגת האלופות (עד השנה שעברה כמובן), ולחוסר ההצלחה של הנבחרת הלאומית בטורנירים בינלאומיים. ההחלטה לא לקיים פגרה נבעה בעיקר משיקולים כלכליים, אך לפי מקבלי ההחלטות המצב הטוב אפשר עצירה זמנית והיסטורית של טירוף הכדורגל. "צריך התאחדות חזקה כדי לקבל החלטה כזאת", הוסיף גלן, "התאחדות שנמצאת במצב כלכלי טוב וכזאת שבטוחה בכך שההחלטה הזאת לא תפגע בהכנסות העתידיות של הליגה".
