פאו גאסול שוחרר מהספרס כדי להצטרף למילווקי, שכבר הביאה קודם לכן את ניקולה מירוטיץ'; מרקיף מוריס הצטרף לת'אנדר; טורונטו התחזקה במארק גאסול ובג'רמי לין; פורטלנד החתימה את אנס קאנטר; אינדיאנה צירפה את ווסלי מת'יוס; סקרמנטו את האריסון בארנס; לייקרס את רג'י בולוק; פילי קיבלה את טוביאס האריס בטרייד, ונפרדה ממרקל פולץ תמורת ג'ונתן סימונס, אחרי שכמובן מוקדם יותר העונה התחזקה בג'ימי באטלר; יוסטון נפרדה מכרמלו אנתוני ואמרה ברוכים הבאים לאוסטין ריברס ולקנת' פאריד. וזו רק רשימה חלקית.
הלכתם לאיבוד? קיבלתם כאב ראש? התעצבנתם שהשארנו בחוץ איזה שם? ובכן, תתרגלו. לכולם קשה לעקוב, אבל זו היא ליגת האן.בי.אי כיום. כמעט כל קבוצה בליגה עשתה שינויי כלשהו בשבועות האחרונים. בטח אלה שבתמונת הפלייאוף. כמחצית מ־30-20 השחקנים הטובים בליגה החליפו קבוצה בשנתיים־שלוש האחרונות, ואין שום סימן או סיבה שזה הולך להיעצר.
השחקנים חכמים יותר לגבי ניהול הקריירה שלהם ומצפים לקבל מה שהם רוצים ומייד, שינויי דורות בבעלות בחלק מהקבוצות הביאו לסגנון מעט יותר מתוחכם גם בצד שלהם, החוזים מתקצרים כתוצאה מכך והכל נזיל יותר.
"נאמנות" לא אומרת כבר כלום. אפילו האוהדים, שמעדיפים שחקנים על פני קבוצות, נהנים ממבצעים שמאפשרים להם להחליף גופייה שקנו אם השחקן עזב. כל דמיון בין תמונת הסגלים היום לבין זו מלפני שנתיים או בעוד שנתיים, מקרי בהחלט. זו המציאות של הליגה, תאהבו את זה או לא.
מארק גאסול. השתלב מהר בראפטורס // צילום: אי-פי
וכ־20 משחקים לסוף העונה, הרבה מהקלפים שעורבבו יכולים להיות משמעותיים בפלייאוף. היכן שהרוטציות מתקצרות, והלחץ גובר, זה פחות משנה אם הסגל עמוק מאוד, אם השחקן ה־11 טוב כמו השחקן ה־9, ויותר חשוב שהשחקן ה־5 וה־6 היו במעמדים האלה ובאים עם הביטחון שהם יכולים להשפיע על התוצאה של משחק פלייאוף פה ושם.
וכך יצא שדווקא האחים גאסול, הרבה מעבר לשיאם, יכולים להשפיע על זהות האלופה. לפחות על אלופת המזרח. 11 שנה אחרי שפאו, בשיא שיאו, עבר מממפיס ללייקרס, תמורת חבילה שכללה גם את הזכויות על אחיו הצעיר מארק (אז עוד בברצלונה), זכה בשתי אליפויות, ואז ראה את אחיו הופך את הגריזליס שהוא עזב לכוח משמעותי במערב - שניהם הצטרפו למובילות המזרח. ושניהם בהחלט יכולים להיפגש בגמר האזורי בחודש מאי, ושוב לשנות מעט את ההיסטוריה של הליגה.
פאו מביא קודם כל ניסיון לבאקס הצעירים, מועדון שלא עבר את הסיבוב השני מאז 2001. מארק מביא לטורונטו קשיחות והגנה שהאיש שאותו החליף, יונאס ולאנצ'יונאס, לא יכול היה לספק. אל תופתעו את תראו את שניהם עומדים במרכז רגעים משמעותיים בפלייאוף הקרוב; אולי עוזרים להדיח את פילדלפיה או את בוסטון בסיבוב השני, אולי עוזרים להדיח את אח שלהם, בגמר המזרח. ואז אולי מנסים להפריע לגולדן סטייט בדרכה לאליפות שלישית ברציפות.
