בעונה הבאה צפויים להיות לנו שלושה נציגים ישראלים שיתרוצצו על הפרקטים ב-NBA: דני אבדיה, בן שרף ודני וולף. השלושה הללו מראים שישראלים, או יהודים, יכולים להגיע לליגת הכדורסל הטובה בעולם במגוון דרכים – מכבי תל אביב והיורוליג, הצטיינות בטורנירים עם הנבחרות הצעירות ויציאה לאירופה, או מכללה טובה שתיתן לך את הבמה ותאפשר ליותר אנשי מקצוע להתרשם ממך.
בנוסף לאבדיה, ובעתיד גם לוולף ושרף ואפילו שון אבייב, יש עוד ישראלים שעושים חיל בליגה הטובה בעולם, אבל הם לא נמצאים על הפרקט. הם נמצאים מאחורי הקלעים, חלקם מושכים בחוטים וקובעים החלטות גורליות ויש להם תפקיד משמעותי בהחלטות ניהוליות ומקצועיות במועדונים הגדולים של ה-NBA. וכן, להם כבר יש תארים.
גם הם הגיעו במגוון רחב של דרכים לליגה הטובה בעולם. הסקאוט ירון ארבל, הוותיק שבחבורה שמשמש כיום כיועץ במינסוטה טימברוולבס, נמצא בה כבר מ-2007 כשהחל לתת שירותים פרטיים לקבוצות שונות ב-NBA ונחשב לראשון שגילה את יאניס אנטטוקומפו. אחרים, כמו סאמר ג'אסר ולירון פנאן, היו חלק מהליגה דווקא מהכיוון של הסוכנויות, כאשר הראשון עבד אצל סוכן העל רונלד שפירו והשנייה הייתה מנהלתו האישית של עומרי כספי והתנדבה ועבדה בתור מנהלת היחסים הבינלאומיים של ליגת הקיץ.
אז איך עושים NBA? "בסוף צריך ליצור קשרים מאוד חזקים. בעולם העסקי, אם יש לך קשרים אז גם יש לך ערך לפתוח דלתות", אומר ג'אסר, שמנהל מאז 2019 את מחלקת האסטרטגיה והאנליטיקס של מילווקי באקס וזכה איתה באליפות ובגביע ה-NBA, "צריך לפתח משהו מיוחד בשבילך ולראות מה אתה עושה טוב מאנשים אחרים".
פנאן, שמשמשת כיום כחברת הנהלה וסקאוטרית בקליבלנד קאבלירס בנוסף לעבודה כמנהלת המקצועית של קבוצת הג'י ליג, קליבלנד צ'ארגס, מוסיפה: "צריך להשקיע מהזמן וליצור את הקשרים הללו. גם צריך להיות מאוד ממוקדים וגם אם אתה חושב שתגיע, אז לראות מה אתה יכול לעשות ואיך אתה יכול לתרום לקבוצה".
בעוד הם הפכו את עצמם לשם מוכר ברחבי הליגה, יש כאלו שעשו את דרכם עם המון רצון וגם קצת מזל. איב מודי, שהיום מנהל את מחלקת הווידאו של יוסטון רוקטס, שיחק ואימן בקולג'ים בדיוויז'ן 3 עד שראה שהתפנתה משרה בדאלאס מאבריקס כעוזר מאמן במחלקת פיתוח השחקנים.
בדיוק אז, במקרה, הוא אימן נגד הקולג' של מי שהפך להיות הבוס הראשון שלו ב-NBA, שעשה עליו בירורים, התרשם וזימן אותו לראיונות. "בקיץ יוסטון פנו אליי לאחר שהתפנה אצלם מקום. אחד האנשים שאימנתי איתו בדאלאס עבר להיות עוזר מאמן שם והוא עשה את החיבור".
ישראלי נוסף שנמצא כיום ב-NBA הוא אלעד דינור, שנמצא עשור במחלקת האנליטיקס של טורונטו ראפטורס. אחרי שסיים תואר שני במדעי המחשב באוניברסיטה העברית, הוא נסע בעקבות אשתו הרופאה והציב לעצמו מטרה – שהראפטורס ישיבו לו למייל בו הציע לעבוד בקבוצה. אחרי שהצליח במשימה, החל לעבוד כמתמחה במחלקה המתפתחת ובסופו של דבר קיבל הצעה לתפקיד קבוע, בו הוא משמש עד היום.
את השישייה הישראלית מאחורי הקלעים של ה-NBA סוגרת פני עמודאי, שעבדה במשך שמונה שנים בהנהלת ה-NBA במגוון תפקידים וכיום משמשת כסגנית נשיא בחברת הניהול של ברוקלין נטס ואחראית על כל המחלקות הצעירות של קבוצת הגברים והנשים.
בדומה לשחקנים, כדי להגיע לצוות ניהולי או מקצועי בליגה צריך בעיקר התמדה וייחודיות. "הייתי נשאר אחרי העבודה בסוכנות כדי ללמוד את כל החוקים של ה-NBA", מספר ג'אסר, "מבחוץ זה אליפויות וטבעות, זה מאוד זוהר, אבל בסוף זה המון עבודה. המהלכים שאתם רואים בטרייד דדליין הם תוצר של חודש וחצי שכללו 3-4 שעות שינה בלילה, זה המון עבודה".
"אין דרך קסם להגיע ל-NBA" מוסיפה פנאן, "זה לא שאתה יכול לשבת בארץ ולשלוח מיילים, צריך לבוא לייצר את הקשרים, להתנדב איפה שאפשר. כשאנשים רואים שאתה עובד קשה, יודע על מה אתה מדבר ומבין עניין, אז מתחילים לכבד אותך. לא פחות קשה זה להישאר ב-NBA, גם לאמריקנים".
מודי, שהצליח לחזור לקבוצה אחרת ובתפקיד שונה, מסכים: "מי שרוצה להגיע לכאן צריך לנסות ליישם את עצמו בצורה שתיצור יתרון תחרותי בקבוצה או במקום בו הוא עובד".
הישראלים שנמצאים מאחורי הקלעים מחזיקים בארון תארים מרשים באופן יחסי לזמן או לכמות הקיימת. ארבל, דינור וג'אסר היו חלק מהאליפויות, כאשר האחרון גם זכה השנה בגביע ה-NBA בלאס וגאס, ופנאן כרגע מנהלת את הקבוצה היחידה שהבטיחה רשמית את מקומה בפלייאוף המזרח.
כמו השחקנים, לכל אחד מהם היה חלום מסוים - עסקי או כדורסלני - והם כרגע מגשימים אותו. "אין דבר גדול יותר מהחלום" אומר ג'אסר כשנשאל איך עושים NBA, "אם יש לך חלום, לך תשיג את זה. כשהייתי ילד קטן היה לי חלום לעבוד ב-NBA והשגתי את זה. אם אני יכול לעשות את זה, ואני אדם לא כל כך מיוחד, אז כל אחד יכול".
